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(Agence Science-Presse) - Un astéroïde dont la découverte a été confirmée plus tôt cette année (voir ce texte) se révèle être d'une forme inattendue: un cigare. Un cigare qui posséderait sa propre lune. Qui passe la moitié de son orbite plus loin que Pluton. Qui tourne sur lui-même à une vitesse folle. Et qui tourne autour de son centre.

Cela fait beaucoup de caractéristiques étranges pour un seul astéroïde. Baptisé 2003 EL 61, parce qu'il avait été initialement découvert en 2003, cet objet aurait acquis cette forme étrange à cause de sa vitesse de rotation élevée (il tourne sur lui-même en 4 heures, ce qui est un record pour un objet de cette taille): une telle vitesse de rotation l'aurait littéralement écrasé jusqu'à ce qu'il atteigne cette forme allongée.

Pour les astronomes, qui ont pris connaissance de ces bizarreries cosmiques lors du dernier congrès de la Société astronomique américaine, à Cambridge (Massachusetts), l'élément-clef de l'histoire, c'est cette rotation, et le fait qu'elle ne s'effectue pas autour de son axe (comme un tuyau qui roulerait sur le sol) mais autour du centre du cigare.

Il faut savoir que si les planètes sont généralement rondes, c'est à cause de leur rotation, mais c'est aussi parce ce que cette rotation s'effectue à une vitesse plus raisonnable, qui contribue à "équilibrer" la gravité: celle-ci tire à parts égales dans toutes les directions.

Peut-être 2003 EL 61 est-il le résultat d'une collision avec un astéroïde plus grand, supputent les découvreurs, qui espèrent obtenir du temps d'observation sur le télescope spatial Hubble. Peut-être aussi qu'il n'est en qu'à une étape de son évolution: s'il continue à tourner aussi vite et à se déformer à ce point, il pourrait bien finir par se casser en deux.

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