Le 24 mars 2005
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L'Europe sur Europe
(Agence Science-Presse) - Pendant que la Nasa
s'arrache les cheveux pour concilier ses objectifs scientifiques
avec les objectifs du plan Bush de retour sur la Lune, sa
collègue européenne est lancée dans
un projet d'exploration d'une lune de Jupiter qui pourrait
abriter de la vie... et propose du même souffle à
la Nasa d'y collaborer.
Si ça marche, ce serait un peu à
l'image de l'actuelle mission Cassini-Huygens autour de
Saturne, qui est le fruit d'une collaboration entre les
deux agences spatiales: Cassini est américaine, Huygens
–celle qui s'est posée sur Titan en début
d'année– est européenne. Mais dans le
cas de la mission vers Europe, cette fameuse lune de Jupiter
recouverte d'une épaisse couche de glace, le contexte
a changé: l'Europe pourrait très bien, cette
fois, réaliser la mission toute seule.
Un projet américain, car il en existait
un, a été relégué aux oubliettes
au cours des 12 derniers mois, alors que les efforts budgétaires
étaient progressivement déplacés vers
le projet lunaire.
Un comité conjoint tentera de déterminer
quelle sorte de sonde spatiale pourrait se rendre là-bas
–entre autres détails, il faudrait prévoir
une sonde en deux morceaux, l'un servant de relais radio
à celle qui ira se poser sur Europe– et ce que
chaque pays pourrait y apporter.
C'est que d'un point de vue froidement scientifique,
Europe est un objectif bien plus alléchant que la
Lune. Europe, une des nombreuses lunes de Jupiter, qui fait
à elle seule presque la taille de la nôtre
(3138 km de diamètre), est non seulement recouverte
d'une couche de glace, mais plusieurs scientifiques croient
depuis 25 ans que sous cette couche de glace dort peut-être
un océan, réchauffé par l'activité
sismique. Et là où il y a de l'eau, il pourrait
y avoir de la vie.
Les impatients devront toutefois ronger leur
frein. Il faut du temps pour mettre au point pareille mission.
Dans le meilleur des cas, une sonde, qu'elle soit européenne
ou euro-américaine, ne partira pas avant l'an 2016.
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