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(Agence Science-Presse) - Pendant que les médias du monde entier dirigeaient leurs caméras vers la navette spatiale, deux chercheurs spéculaient sur l'existence d'une forme de vie sur Titan, et sur la trace, détectable par nos instruments, qu'elle pourrait laisser.

La clef réside dans le méthane. Lors de son arrivée en janvier sur Titan, la plus grosse lune de Saturne, la sonde européenne Huygens n'a pas trouvé les mers de méthane que certains espéraient, mais elle a confirmé la présence de ce gaz en grande quantité: il compose 5% de l'atmosphère. Or, si des microbes "titaniens" vivent là-bas, leurs signatures chimiques pourraient être enfouies dans les données récoltées par Huygens sur ce méthane.

Chris McKay, du Centre de recherche Ames de la NASA, et Heather Smith, de l'Université internationale de l'espace à Strasbourg, France, partent de la possibilité qu'une partie de ce méthane pourrait être, non pas d'origine volcanique, mais d'origine biologique (comme certains de nos propres microbes qui sont producteurs de méthane).

Ces micro-organismes, présents dans le sol, respireraient de l'hydrogène (plutôt que de l'oxygène, comme les nôtres) et se nourriraient des molécules organiques présentes dans l'atmosphère: parmi ces molécules, l'éthane et les tholines fourniraient l'énergie minimale nécessaire à des bactéries productrices de méthane, ont calculé McKay et Smith. Leur "respiration" serait révélée par une diminution d'un millième du taux d'hydrogène, à proximité du sol: aucun phénomène autre que biologique ne peut expliquer une telle diminution, expliquent les chercheurs dans leur étude parue dans la revue d'astronomie Icarus. Reste à savoir si Huygens a effectivement pu accumuler assez de données pour mesurer une telle variation.

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