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(Agence Science-Presse) - La galaxie d'Andromède est notre plus proche voisine: on pourrait donc s'attendre à ce que, de toutes les galaxies, elle soit bien connue. Or, des astronomes ont statué qu'elle était sans doute trois fois plus grande que prévu. Un cas de myopie intergalactique...

A deux millions d'années-lumière de nous, Andromède, visible dans l'hémisphère Nord, est une galaxie similaire à notre propre galaxie, la Voie lactée: c'est-à-dire un rassemblement de milliards d'étoiles en forme de spirale. Vue presque par la tranche, elle apparaît comme un vague nuage en forme d'ovale étiré.

Très, très étiré. Car les dernières observations rendent cette galaxie trois fois plus longue que les estimations précédentes, est venue annoncer une équipe européenne lors du dernier congrès de la Société américaine d'astronomie, qui avait lieu à Minneapolis au début du mois.

La faute en revient à des amas d'étoiles qui n'avaient pas été vus jusqu'ici, et qui font pourtant bien partie de la "nébuleuse". Sur la photo ci-contre, en blanc et vert. La partie jusqu'ici connue d'Andromède est au centre, en rouge. La forme générale demeure: un noyau central où se rassemble une plus grande concentration d'étoiles, et des bras qui, telle une spirale, se déploient autour de ce noyau. L'ensemble tourne sur lui-même, comme notre Voie lactée.

Mais à cela il faut désormais ajouter des étoiles réunies en amas et d'autres dispersées, qui tournent elles aussi autour du noyau central. Et ainsi, du centre jusqu'à ces plus extrêmes banlieues, on peut calculer une distance de 150 000 années-lumière, alors que les précédentes estimations accordaient "seulement" 50 000 années-lumière de rayon à Andromède.

La découverte, réalisée à l'Observatoire Newton des Iles Canaries, dans l'Atlantique, constitue un casse-tête pour les astronomes, puisqu'elle ne cadre pas dans le portrait traditionnel d'Andromède: en théorie, cette galaxie ne devrait pas avoir la masse suffisante pour "retenir" autour d'elle des objets aussi lointains. Ce qui remet sur le tapis l'existence de la mythique "matière sombre", une matière jamais observée mais qui constitue sans doute l'essentiel du cosmos: si cette matière sombre est en quantité suffisante au sein du noyau d'Andromède, cela pourrait expliquer que cette galaxie ait pu garder avec elle des amas d'étoiles aussi lointains, sans que cela ne conduise à la dislocation de son élégante spirale.

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