Le 28 juin 2005
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Fonte des glaces et niveau des mers
(Agence Science-Presse) - C'est
une chose de dire que la fonte des glaces de l'Antarctique
va hausser le niveau des eaux de la planète. C'en
est une autre de dire de combien les eaux vont monter. La
plus grande incertitude règne à ce sujet,
comme le révèle une récente étude
européenne.
Effectuée à partir de
données satellite étalées sur 11 ans,
l'étude s'attarde aux chutes de neige annuelles et
à la fonte naturelle, au printemps, des couches de
neige et des glaciers. Des données sur lesquelles
fort peu de chercheurs se sont attardés jusqu'ici,
faute de chiffres solides –et faute d'un satellite
pour obtenir ces données avant 1992. Mais des données
pourtant fondamentales: si, une année, il fond davantage
de neige qu'il n'en est tombé, on se retrouve devant
un déséquilibre qui peut, à lui seul,
provoquer une petite hausse du niveau des eaux –mais
qui n'est pas nécessairement attribuable au réchauffement
de la planète.
Dans leur étude, parue dans l'édition
en ligne du 24 juin de la revue américaine Science,
les chercheurs américains démontrent donc,
à partir de ces données, qu'il y a effectivement
un déséquilibre: la partie Est de la calotte
glaciaire antarctique s'est épaissie, ayant gagné
davantage de neige qu'elle n'en a perdu; à l'inverse,
la partie Ouest, elle, s'est amincie. L'épaississement
de l'Est est d'à peine 1,8 centimètre par
année, mais multiplié par plusieurs centaines
de kilomètres carrés, cela permet, calculent
les auteurs, de ralentir la hausse du niveau des mers d'environ
0,12 millimètre par an.
Autrement dit, l'épaississement
de l'Est n'est pas suffisant pour complètement empêcher
une hausse générale du niveau des mers. Mais
il pourrait, à long terme, contrecarrer l'impact
dévastateur de la fonte des glaces du Groenland.
Concrètement, cette nouvelle
étude ne permet aucunement de dire dans combien d'années
Venise se retrouvera noyée. Mais pour les climatologues
et les océanographes, il s'agit d'importantes données
pour dresser un portrait de plus en plus complet des âges
à venir.
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