Le 28 mars 2005
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Questions-réponses sur l'état neuro-végétatif
(Agence Science-Presse) - Le débat
politico-religieux autour du sort de Terri Schiavo, aux
États-Unis, a relégué dans l'ombre
plusieurs aspects incontournable de son état.
Terri Schiavo a-t-elle une chance de guérison?
Non. Il y a là-dessus consensus des
neurologues: son cerveau, parce qu'il a été
trop longuement privé d'oxygène, a subi des
dégâts irréversibles. Et le nombre d'années
écoulées depuis qu'elle est dans cet état
(en 1990) réduit considérablement les chances
de toute forme "d'éveil", si limité soit-il.
Tous les patients neuro-végétatifs sont-ils
semblables?
Non. Au cours des 15 dernières années,
les médecins ont défini deux types de cas:
ceux qui répondent à l'occasion aux stimuli
en bougeant leurs yeux ou même en tendant la main
vers un verre d'eau (état de conscience minimale)
et les autres, comme Terri Schiavo (état végétatif
permanent). Les premiers ont généralement
souffert d'accidents qui ont laissé certaines parties
de leurs cerveaux intacts, au contraire des seconds. Les
premiers ont une petite chance de connaître un "éveil",
au contraire des seconds. Les quelques cas en apparence
miraculeux survenus ici et là appartenaient tous
à la première catégorie.
Que se passe-t-il dans le cerveau de ces gens?
La clef du problème est là.
C'est seulement ces dernières années qu'on
a commencé à étudier cette question,
utilisant pour cela les derniers progrès technologiques
(imagerie par résonance magnétique). Dans
une étude publiée au début de l'année
dans la revue Neurology par exemple, on confirmait
que chez deux patients souffrant d'un état de
conscience minimale, l'information continuait de circuler
normalement dans certaines régions laissées
intactes du cerveau (par exemple, lorsqu'ils entendent des
voix familières raconter un événement
familier).
En comparaison, chez des patients souffrant
d'un état végétatif permanent, ne subsistent
que des fragments isolés de communications entre
les régions du cerveau, ce qui est insuffisant pour
analyser de l'information –c'est-à-dire comprendre,
écouter, interagir, ce que tout bébé
apprend à faire dans sa première année.
Terri Schiavo est-elle consciente?
Au stade actuel de nos connaissances, la question
de la "conscience" relève davantage de la philosophie
que de la science: que signifie, en effet, être conscient?
Un embryon a les yeux ouverts, mais est-il conscient? Etre
conscient, cela signifie-t-il faire des plans pour le futur?
Ecrire de la poésie? Avoir des émotions? Réagir
par réflexe à la douleur?
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