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Le 28 mars 2005


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Questions-réponses sur l'état neuro-végétatif

(Agence Science-Presse) - Le débat politico-religieux autour du sort de Terri Schiavo, aux États-Unis, a relégué dans l'ombre plusieurs aspects incontournable de son état.


Terri Schiavo a-t-elle une chance de guérison?

Non. Il y a là-dessus consensus des neurologues: son cerveau, parce qu'il a été trop longuement privé d'oxygène, a subi des dégâts irréversibles. Et le nombre d'années écoulées depuis qu'elle est dans cet état (en 1990) réduit considérablement les chances de toute forme "d'éveil", si limité soit-il.


Tous les patients neuro-végétatifs sont-ils semblables?

Non. Au cours des 15 dernières années, les médecins ont défini deux types de cas: ceux qui répondent à l'occasion aux stimuli en bougeant leurs yeux ou même en tendant la main vers un verre d'eau (état de conscience minimale) et les autres, comme Terri Schiavo (état végétatif permanent). Les premiers ont généralement souffert d'accidents qui ont laissé certaines parties de leurs cerveaux intacts, au contraire des seconds. Les premiers ont une petite chance de connaître un "éveil", au contraire des seconds. Les quelques cas en apparence miraculeux survenus ici et là appartenaient tous à la première catégorie.


Que se passe-t-il dans le cerveau de ces gens?

La clef du problème est là. C'est seulement ces dernières années qu'on a commencé à étudier cette question, utilisant pour cela les derniers progrès technologiques (imagerie par résonance magnétique). Dans une étude publiée au début de l'année dans la revue Neurology par exemple, on confirmait que chez deux patients souffrant d'un état de conscience minimale, l'information continuait de circuler normalement dans certaines régions laissées intactes du cerveau (par exemple, lorsqu'ils entendent des voix familières raconter un événement familier).

En comparaison, chez des patients souffrant d'un état végétatif permanent, ne subsistent que des fragments isolés de communications entre les régions du cerveau, ce qui est insuffisant pour analyser de l'information –c'est-à-dire comprendre, écouter, interagir, ce que tout bébé apprend à faire dans sa première année.


Terri Schiavo est-elle consciente?

Au stade actuel de nos connaissances, la question de la "conscience" relève davantage de la philosophie que de la science: que signifie, en effet, être conscient? Un embryon a les yeux ouverts, mais est-il conscient? Etre conscient, cela signifie-t-il faire des plans pour le futur? Ecrire de la poésie? Avoir des émotions? Réagir par réflexe à la douleur?

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