Le 31 mars 2005
Retour
au sommaire des capsules
Les petits hommes: retour sur les petits os
(Agence Science-Presse) - Revenus à
leur point de départ, les ossements des petits hommes
de l'île de Flores, surnommés Hobbits,
sont à nouveau à la disposition de leurs découvreurs.
Tandis que ces derniers sont déjà en train
de creuser ailleurs.
L'an dernier, cette équipe de chercheurs
australiens et indonésiens était sur l'île
de Flores. Cette année, elle est sur l'île
voisine de Java. Sur la première, elle a mis à
jour des squelettes qui, s'ils font un jour l'unanimité,
obligeront à réécrire quelques chapitres
de la préhistoire: en plus des Néandertaliens
(disparus il y a près de 30 000 ans) et des Homo
Sapiens, une troisième espèce humaine
aurait marché sur la Terre jusqu'à une époque
récente (voir
notre dossier sur cette découverte). Aujourd'hui,
sur l'île de Java, ces archéologues et paléontologues
espèrent découvrir des traces des ancêtres
de ces mystérieux –et tout petits– Homo
floresiensis.
La théorie la plus plausible veut qu'il
s'agisse de descendants de l'Homo Erectus, un lointain cousin
que l'on croyait éteint depuis 200 000 ans. Ces descendants,
arrivant d'Asie, auraient échoué on ne sait
trop comment –la navigation leur était inconnue,
du moins c'est ce qu'on croit– dans l'archipel indonésien
et, isolés, auraient connu une évolution vers
le nanisme: petite taille et petits crânes.
Si cette théorie est juste, alors on
devrait pouvoir retrouver des fossiles "intermédiaires",
c'est-à-dire à mi-chemin entre ce qu'on connaît
de l'Homo Erectus et ce qu'on a découvert de ces
Homo floresiensis, dont les plus récents représentants
ne datent que de 18 000 ans.
Mais en attendant, il y a cette controverse
politique qui hante les chercheurs. L'un des plus farouches
adversaires de cette théorie d'une troisième
espèce humaine, le paléontologue indonésien
Teuku Jacob, a monopolisé les ossements pendant plus
de deux mois (voir ce texte);
il affirme qu'il ne s'agit que d'un groupe de pygmées,
ou d'Homo sapiens souffrant de microcéphalie –une
maladie qui fait naître les bébés avec
de plus petits crânes et des cerveaux atrophiés
(cette hypothèse a été considérablement
affaiblie par une analyse parue
le mois dernier). De leur côté, les découvreurs
l'accusent d'avoir endommagé les ossements, rendant
leur analyse plus difficile.
Ce qui n'arrange rien pour la science, c'est
que Teuku Jacob, 75 ans, est un héros national en
Indonésie. Il a fréquemment pris partie contre
ce qu'il voit comme des restes du colonialisme: les chercheurs
étrangers qui débarquent en Indonésie,
participent à des découvertes géologiques
ou anthropologiques et s'en approprient l'essentiel du mérite.
La caverne de Java qui est à présent
fouillée aurait été habitable pendant
100 000 ans, à proximité d'un cours d'eau.
Elle ressemble en cela à la caverne Liang Bua, sur
l'île de Flores. Mais Java, plus à l'Ouest,
était surtout davantage accessible, en particulier
lors des périodes glaciaires, alors que se formaient
des ponts de glace depuis le continent. D'où l'espoir
d'y trouver plus, et mieux.
Capsule
suivante
Retour
au sommaire des capsules
Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse
en produit des semblables -et des meilleures!- chaque
semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science
et technologie (vous désirez vous abonner?).
Vous voulez utiliser cette capsule? Contactez-nous!
|
