Le 1er septembre 2005
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Spirit: une grimpette d'un an
(Agence Science-Presse) - Avec lui, il faut
vraiment être patient. Un an pour gravir une modeste
colline. Dix-neuf mois pour parcourir cinq kilomètres.
S'il s'agissait de n'importe quel Terrien, on se demanderait
ce qu'il peut bien faire de son argent.
Mais Spirit est un Martien. A tout le moins,
un Martien d'adoption. Depuis son arrivée sur le
sol de la planète rouge en janvier 2004, l'engin
américain, qui ne devait survivre que trois mois,
a déjoué toutes les prédictions. Et
son dernier "exploit" vient de le conduire sur un nouveau
sommet: un sommet pas très haut certes, mais un sommet
que visaient les techniciens de la Nasa depuis pas moins
d'un an. Le sommet de la colline Husband, qui lui fournit
à présent une vue sur un nouvel horizon.
C'est en effet en juin 2004 que la sonde américaine
Spirit a entamé l'ascension de la plus haute des
collines de la chaîne des collines Columbia. Haute,
s'entend: ce sommet ne culmine qu'à 100 mètres
d'altitude, mais à l'allure de tortue d'un tel robot,
c'est l'équivalent de l'Everest. Pendant qu'à
l'autre bout du monde, l'autre robot, Opportunity, accumulait
les observations déterminantes sur la présence
d'eau dans le passé martien, Spirit grimpait en zig-zag,
revenait sur ses pas, tentait un bout de chemin à
gauche puis à droite, suivant les instructions tordues
de ses ingénieurs. Lesquels n'étaient, de
surcroît, même pas convaincus qu'il survivrait
jusqu'au sommet, d'où leur intérêt à
l'arrêter souvent pour récolter un maximum
d'informations en chemin.
Spirit passera à présent quelques
semaines sur son nouveau poste d'observation, le temps d'observer
soigneusement les environs, de prendre une photo panoramique
à 360 degrés, et de mesurer la réflexion
du Soleil sur les collines lointaines. Prochain objectif,
s'il lui reste assez d'énergie dans les batteries
solaires, et si ses composants électriques continuent
de résister: la descente du flanc sud des collines,
en direction d'une zone de roches plus plates, à
un gros kilomètre de là.
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