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(Agence Science-Presse) - Créer des bulles de savon colorées pour les enfants, une idée de génie toute simple ! C’est du moins ce que croyait naïvement Tim Kehoe, inventeur de jouets. Il lui aura finalement fallu 11 ans de recherches pour y arriver !

Les bulles sont un classique indémodable dans le monde des jouets et il s’en vend la bagatelle de 200 millions de bouteilles chaque année. Alors, une bulle colorée, c’est le Saint Graal pour l’industrie du jouet. Mais la quête du Graal est un parcours semé d’embûches.

Au fond, qu’est-ce qu’une bulle ? Un peu d’eau mélangée avec des surfactants. Derrière ce mot barbare se cachent des molécules qu’on trouve dans les savons et qui réduisent la tension à la surface de l’eau. Celle-ci peut alors s’étendre autour du rond d’une baguette à bulle, puis devenir une bulle sans se fendre. Ajoutons du colorant au mélange et le tour est joué ? Eh bien non! Le colorant, trop lourd, préfère glisser sans se fixer sur les molécules d’eau ou de surfactants, si bien que les bulles restent transparentes, à l’exception d’un point de couleur qui vous nargue, là où s’accumule la teinture.

À force de mélanges improbables et d’essais en tous genres, Kehoe trouve la façon de mélanger la teinture et les surfactants de façon à les lier et crée, au bout de deux ans, sa première bulle bleue. Il y a perdu des heures de sommeil, quelques vêtements (qui n’appréciaient pas l’acide nitrique ou les colorants) et il a redécoré plusieurs cuisines avec ses teintures, mais ça y est. Sauf que les bulles éclatent et qu’elles tachent définitivement tout ce qu’elles touchent!

Sept ans plus tard, Kehoe, tenace, cherche encore la formule magique quand un financement lui permet d’embaucher Ram Sabnis, un grand spécialiste de la chimie des teintures. Et après quelques milliers d’expériences, Sabnis trouve la perle rare: une teinture qui se mêle aux surfactants pour donner aux bulles une couleur vive, mais qui disparaît avec l’eau, le frottement... ou l’air. Toute tache peut être lavée immédiatement ou disparaîtra d’elle-même après une demi-heure.

Le secret tient en un mot magique : lactone. C’est une molécule à structure instable dotée d’un anneau. Quand l’anneau est ouvert, la molécule absorbe toutes les couleurs sauf une, celle de la bulle, mais quand il est fermé, sous l’effet de l’eau ou du frottement, la lumière passe au travers.

Cette teinture qui disparaît est révolutionnaire et devrait avoir bien d’autres applications. Kenhoe, lui, rêve déjà à des teintures temporaires pour cheveux ou à un dentifrice qui colorerait les dents tant que le brossage n’aurait pas duré suffisamment longtemps. (Source : Popular Science)

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