Le 3 février 2006
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Retour sur la planète 10
(Agence Science-Presse) - C'est confirmé.
La "10e planète" est bel et bien plus
grosse que Pluton. Ce qui rend de plus en plus incertain
le sort de Pluton comme "planète". Ou
le sort du concept de planète tout court.
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Petit rappel. Dans un étude rendue publique
l'été dernier (voir
ce texte), des astronomes américains décrivaient
un monde, appelé Xena, situé trois fois
plus loin que Pluton, et dont ils estimaient la taille
comme étant "légèrement supérieure"
à celle de Pluton.
L'estimation était toutefois difficile, reconnaissaient-ils:
compte tenu de l'énorme distance, la seule
façon de calculer la taillede Xena est par
la quantité de lumière du Soleil qu'elle
reflète. Or, une telle estimation comporte
une grande marge d'erreur, deux corps célestes
de même taille pouvant fort bien ne pas refléter
la même quantité de lumière (l'un
peut avoir une surface plus brillante que l'autre).
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A
lire aussi:
La
10e planète (août 2005)
Ceci
n'est pas une 10e planète (décembre
2000)
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Une autre équipe d'astronomes dirigée
par Frank Bertoldi, de l'Université de Bonn, en Allemagne,
a donc tenté de mesurer cette taille plus directement,
en analysant la longueur d'ondes de la lumière reflétée.
En théorie, une fine analyse doit permettre de ne
calculer que ce que Xena irradie, indépendamment
de la brillance –ou non– de sa surface. Résultat:
Xena serait
30% plus grosse que Pluton, soit plus de 3000 km de
diamètre, lit-on cette semaine dans la revue Nature.
Quant aux découvreurs initiaux de Xena,
dirigés par Mike Brown, de l'Institut californien
de technologie, ils tentent eux aussi de réduire
leur marge d'erreur et devraient publier de nouveaux résultats
dans un mois.
Toutes ces recherches seraient d'un intérêt
mineur, si ce n'étaient que ce qui est en jeu, c'est
le contenu de tous les manuels scolaires du monde: si Pluton,
comme le prétendent la majorité des astronomes,
n'est qu'un gros astéroïde, alors il faut le
rayer de la liste des neuf planètes. Mais alors que
faire de Xena, dont la taille apparaît de plus en
plus respectable? Et combien de Xena sont encore à
découvrir, trop lointaines pour avoir attiré
jusqu'ici la lentille d'un télescope?
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