| Semaine du 5 juin 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Et dire qu'il y a 30 ans, les astronomes imaginaient que les lunes de Jupiter étaient des mondes sans intérêt, ternes, semblables à notre Lune. Désormais, plus les photos d'Io s'accumulent, et plus ce sont les... volcans qui s'accumulent. Les premiers observateurs, dans les années 70, avaient été estomaqués d'apprendre qu'il pourrait y avoir une demi-douzaine de volcans en activité sur Io, la grande lune la plus rapprochée de Jupiter: or, les experts viennent tout juste d'en découvrir 10... dans une seule région. Ils estiment qu'il pourrait en tout y en avoir 300! Et ce, sur un monde qui fait à peine la taille de notre propre Lune. On parlait il y a deux semaines des nombreuses analyses scientifiques effectuées à partir des dernières données renvoyées par la sonde Galileo, lors de son dernier passage à proximité d'Io. Eh bien, ces données continuent d'entrer, et elles contiennent des photos plus spectaculaires que ce que les plus optimistes avaient imaginé. Des volcans qui "s'allument" et "s'éteignent", en l'espace de quelques mois -le temps entre deux passages de la sonde Galileo- et d'autres qui ont apparemment été actifs, sans interruption, depuis le passage de Voyager 2, en 1979; une mosaïque de couleurs à la surface; 14 volcans dans une région où on n'en avait jusqu'ici détecté que 4; bref, un monde tout ce qu'il y a de vivant -du moins, du point de vue d'un géologue. Les toutes dernières photos, dévoilées le 2 juin dans le cadre du congrès de l'Union géophysique américaine, ont fait le délice de ces experts. Ce dernier passage de Galileo, auquel on doit cette nouvelle montagne de données, remonte au 22 février. "En tenant compte du fait que la distribution des volcans sur Io semble uniforme, nous pouvons nous attendre à avoir quelque 300 volcans en activité, dont la plupart n'ont pas encore été découverts", résume le Dr Rosaly Lopes-Gautier, du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa. Le plus puissant de tous ces volcans -en fait, le plus puissant de tous les volcans connus, ceux de la Terre y compris- baptisé Loki -du nom d'un dieu des enfers scandinave- a été analysé deux fois par Galileo, en octobre 1999 et en février de cette année. Les deux "plans rapprochés" semblent montrer le début et la fin d'une éruption majeure: dans cet intervalle, la majeure partie d'une région d'environ 10 000 kilomètres carré a été recouverte de lave, ce qui témoigne que bien peu de gens aimeraient y construire leur maison de campagne... Retour au sommaire des capsules Vous aimez cette capsule? L'Agence Science-Presse
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