| Semaine du 10 avril 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - La queue d'une comète s'étend sur des centaines de millions de kilomètres -soit deux fois, trois fois, peut-être quatre fois la distance entre la Terre et le Soleil. La découverte est totalement inattendue, et elle résulte d'un coup de chance : la sonde spatiale Ulysse, qui tourne autour du Soleil depuis quatre ans, s'est retrouvée en mai 1996 dans la queue de la comète Hyakutake... bien que celle-ci fut à ce moment 500 millions de kilomètres plus loin. Cette " traversée " de la queue de la comète, dûment enregistrée par les instruments de la sonde, n'a pourtant pas été remarquée avant 1999, parce que personne n'avait pensé que la chose était possible. Nul n'a donc analysé les données d'Ulysse en conséquence, à la recherche des ions caractéristiques d'une comète : c'est comme de découvrir une aiguille dans une botte de foin quand vous ne savez même pas qu'il y a une aiguille, résument les chercheurs américains, britanniques et suisses, appartenant à deux équipes distinctes. Leur découverte est publiée dans l'édition du 6 avril de la revue Nature. Au-delà de la suprise, cette découverte a une implication pratique : il pourrait être désormais plus facile de suivre la trace d'une comète, même à de très grandes distances. Ou même de détecter le passage de comètes qui n'ont même pas été observées. Sans compter que la récolte " d'échantillons " de comètes pourrait s'avérer beaucoup plus facile qu'on ne le pensait jusqu'ici -et coûter beaucoup moins cher : plus besoin d'envoyer une sonde jusqu'au coeur de la comète, avec tous les risques que cela implique. Retour au sommaire des capsules
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