| Semaine du 13 décembre 1999 |  |
|
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Uranus et Neptune devraient apparemment leur vie à Jupiter. Si vous vous intéressez à l'astronomie, vous avez peut-être vu passer cette nouvelle intriguante, la semaine dernière. Ce qu'il faut en comprendre, c'est que ces deux planètes, que l'on qualifie parfois de " géantes " -elles font 10 fois la masse de la Terre- même si elles n'ont rien de comparable à la géante des géantes, Jupiter, posent depuis longtemps un mystère aux astronomes : elles sont plus loin qu'elles devraient normalement l'être. On dira qu'il est difficile d'établir des règles de ce qui est " normal ", puisqu'on ne connaît pour l'instant qu'un seul système de planètes complet, le nôtre, et pourtant, les modèles qui nous permettent d'imaginer comment les planètes sont nées, il y a cinq millliards d'années, permettent effectivement d'établir certaines règles. Dont celle-ci : notre système solaire étant né d'un nuage de gaz et de matière qui s'est progressivement condensé, il y a eu davantage de matière au centre -là où s'est formé le Soleil- et de moins en moins à mesure qu'on s'éloigne vers les extrémités. Or, Uranus et Neptune penchant davantage vers ces " extrémités " -Neptune est 30 fois plus loin du Soleil que nous, Uranus, 19 fois- il ne devrait normalement pas dû y avoir assez de matière pour former d'aussi grosses planètes. La matière pour les former a donc dû se condenser beaucoup plus près du Soleil. Admettons. Mais comment Uranus et Neptune se seraient-elles retrouvées aussi loin ? Dans la dernière édition de la revue Nature, trois experts pondent, modèle informatique en main, une nouvelle théorie sur ce qui a pu se passer. S'étant formées dans un endroit déjà passablement achalandé -les parages de Jupiter et de Saturne- Uranus et Neptune auraient été poussées, comme dans un gigantesque jeu de billard, vers l'extérieur, jusqu'à ce qu'elles atteignent des orbites plus stables. Tout ce processus aurait pris au moins un million d'années : au début, les deux planètes malchanceuses auraient été " déportées " sur une orbite très excentrique, les envoyant, à son point le plus éloigné, deux à trois fois plus loin que leur lieu d'origine. Une situation telle que, à son point le plus critique, la force de Jupiter et Saturne aurait carrément pu éjecter Uranus et Neptune en-dehors de notre système solaire. Mais les débris formant la périphérie de ce système -astéroïdes et comètes- auraient empêché cette " sortie " -les savants appellent ça la friction dynamique- et contribué progressivement à stabiliser les orbites des deux mini-géantes. L'idée est jugée fort intéressante par plusieurs des collègues des planétologues Edward Thommes et Martin Duncan, de l'Université Queen's de Kingston (Ontario), et de l'astronome Harold Levison, de l'Institut de recherche du Sud-Ouest à Boulder (Colorado). Mais l'idée reste pour l'instant, justement, une théorie. Deux semaines plus tôt, également dans Nature, Philip Armitage et Brad Hansen, de l'Université de Toronto, avaient pondu un autre modèle théorique qui, lui aussi, arrivait à la conclusion que la formation d'une géante gazeuse comme Jupiter aurait pu stimuler la création, dans ses parages, de deux autres planètes, lesquelles auraient ensuite été rejetées vers les limites de notre système solaire. Retour au sommaire des capsules
|
