| Semaine du 14 février 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - La plus coûteuse réussite de l'Europe spatiale de ces dernières années, le télescope spatial à rayons X, lancé en décembre, vient d'envoyer ses premières " images ". Le X-ray Multi-Mirror (XMM), désormais baptisé Newton, a notamment tourné ses yeux vers les restes d'étoiles dont l'explosion, il y a des millions d'années, a dispersé les débris sur une vaste région. L'observation aux rayons X permet de voir des choses que les télescopes traditionnels, incluant le télescope spatial Hubble, ne peuvent pas voir : les rayons X sont en effet invisibles. Mais on sait que plusieurs phénomènes cosmiques encore mal connus -dont, à ce qu'on dit, les trous noirs- émettent ce type de radiation en permanence. Les Américains ont déjà, depuis l'an dernier, un télescope à rayons X en service là-haut, Chandra. Newton et Chandra travailleront de concert au cours des prochaines années pour explorer les confins de l'Univers. Une des premières images recueillies par les ingénieurs de l'Agence spatiale européenne montre ce que les astronomes croient être un nuage de gaz extrêmement chaud autour d'un trou noir. Une autre montre deux galaxies qui, à 170 millions d'années-lumière de nous, sont en train d'entrer en collision, avec tout ce que cela suppose de débordement d'énergies. Newton est le résultat de 10 années de travail. L'engin de quatre tonnes tourne autour de la Terre sur une orbite très élevée, soit 110 000 km -contre quelques centaines de kilomètres pour les satellites conventionnels ou la navette spatiale. Le fait de travailler à une altitude aussi élevée lui permet de limiter au maximum les interférences causées par nos communications radio et télé, ainsi que par l'atmosphère terrestre : les rayons X ne peuvent être détectés sur Terre, l'atmosphère agissant comme écran.
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