| Semaine du 14 août 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Un humble mécanisme caché au coeur de nos cellules est bel et bien lié au cancer, mais pas de la façon dont les chercheurs le croyaient. Il semble en effet que les télomères, ces structures qui, au bout de chaque chromosome, empêchent ceux-ci de se dégrader, favorisent la croissance du cancer lorsqu'elles tombent en panne. Pour les spécialistes de la chose, c'est un virage, puisque si on avait effectivement constaté qu'un lien unit la télomérase -l'enzyme produite par les télomères- et le cancer, on croyait que ce lien allait dans l'autre sens. On soupçonnait la télomérase de contenir une clef permettant de ralentir la progression du cancer. Or, c'est plutôt le contraire : cette enzyme qui "répare" l'extrémité de nos chromosomes se met parfois à fonctionner au ralenti -et c'est alors que le cancer peut se développer. Il faut se rappeler que ce sont les chromosomes qui abritent nos gènes. Il faut aussi se rappeler que ce sont souvent des gènes défectueux, ou endommagés, qui peuvent entraîner le cancer. Par conséquent, rien de plus logique que de constater que si les chromosomes commencent à se dégrader (par exemple, si les télomères ne font plus leur boulot), un cancer a davantage de chances de se développer. Selon ce qu'écrivent dans la dernière édition de la revue Nature Ronald dePinho et ses collègues de l'École de médecine de l'Université Harvard, ce sont des tests sur des souris qui leur ont permis de faire cette découverte. Les chercheurs ont élevé successivement plusieurs générations de souris "en manque" à la fois de télomérase et d'un gène qui, normalement, limite les dégâts subis par les autres gènes, le p53. Ces souris-là se sont révélées plus souvent atteintes d'un cancer que les autres. La solution résiderait-elle donc dans une "injection" de télomérase pour pallier au manque? La recherche ne s'est pas rendue jusque-là, et l'aurait-elle fait, qu'elle se serait heurtée à des limites: la constitution des télomères des souris et de nous diffère, même si les mécanismes sont les mêmes. Mais les experts en cancer ont déjà applaudi à cette recherche, qui obligera à déplacer les microscopes vers la télomérase, au cours des prochaines années. Retour au sommaire des capsules Vous aimez ces capsules? L'Agence Science-Presse en produit des semblables -et des meilleures!- chaque semaine dans l'édition imprimée d'Hebdo-science et technologie. Vous voulez vous abonner à Hebdo-Science? Contactez-nous!
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