| Semaine du 21 juin 1999 |  |
En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules Le vol du bourdon robotique (ASP) - Savez-vous comment volent les insectes? Nous vous en avions parlé il y a deux ans: aussi étonnant que cela paraisse, à quelques mois de l'an 2000, ce "détail" demeure un grand mystère. Enfin, moins grand tout de même: il y a deux ans, des scientifiques doublés d'ingénieurs avaient pu établir que les insectes créent au-dessus de leur corps un cylindre d'air qui tourne sur lui-même, ce qui leur procure le coup de pouce qui leur manquait pour décoller -parce que leurs ailes sont trop petites pour le poids de leur corps. Pour en arriver à cette découverte, il avait fallu attacher des papillons de nuit à une "laisse", et les placer dans un tunnel traversé par un courant d'air émis par un ventilateur, lequel expédiait également de fines volutes de fumée; et c'est par les variations de ces volutes de fumée qu'on avait pu apercevoir le cylindre d'air en question. Le tout, après avoir filmé avec une caméra prenant 1000 images à la seconde. Mais ce n'était pas tout de le voir: encore fallait-il savoir comment ça marche. C'est le pas supplémentaire qui vient d'être franchi, une nouvelle équipe ayant cette fois fabriqué... un robot imitant le vol de la mouche à fruits. Ils ont ainsi pu mesurer avec précision la force produite par ces ailes qui battent. Et au passage, faut le faire, ils ont découvert "deux forces aérodynamiques jusqu'ici inconnues". Baptisées "circulation rotationnelles" et "capture du sillage" -non-initiés s'abstenir- ces deux forces, en interaction avec le cylindre d'air mentionné plus haut, permettent à l'insecte de quitter le sol et de manoeuvrer "là-haut". Tout cela peut paraître fort anodin, mais ces quelques coups de pattes dans l'univers des plus petits aérodynamiciens du monde sont suffisamment inédits pour s'être mérités la Une de la prestigieuse revue Science. Les insectes, lit-on dans une analyse accompagnant l'étude, furent les premiers animaux que l'évolution conduisit sur la voie des airs, et "ils demeurent insurpassés sur plusieurs aspects de leur "performance" -que ce soit ceux qui peuvent soudain faire marche arrière, atterir à l'envers, ou voler sur le côté. Bref, de quoi leur mériter un bon coup de chapeau de leurs cousins humains... Retour au sommaire des capsules
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