| Semaine du 24 avril 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Il existe des comètes qui se comportent comme des astéroïdes, et des astéroïdes qui se comportent comme des comètes. Depuis quelques années, le portrait de ces petits corps célestes, que l'on croyait pourtant clair et net, devient de plus en plus complexe. D'un côté, il devrait normalement y avoir la comète : une boule de neige sale née dans un immense nuage où gravitent des milliards d'autres comètes, dont certaines "tombent" parfois vers le Soleil -donc, vers nous. De l'autre, il devrait normalement y avoir l'astéroïde: un morceau de roche qui tourne autour du Soleil , à peu près à la même hauteur que nous -le même plan, pour être précis. Parfois, on découvre des objets célestes qui n'entrent pas parfaitement dans ces petites cases, mais les astronomes les classent comme des exceptions. Sauf que ces dernières années, les exceptions sont devenues trop nombreuses. Des pluies de météorites au-travers desquelles est passée la Terre, et qui auraient dû être les restes de la queue d'une comète, se sont révélées être le résultat d'astéroïdes: plus précisément, des comètes défuntes qui ont perdu la capacité d'émettre ces queues de gaz et de poussière, et que l'on avait désignées comme astéroïdes. A l'inverse, des objets catalogués comme astéroïdes, comme Chiron, découvert en 1977 entre Saturne et Uranus, se mettent à réagir comme des comètes quand ils sont au point de leur orbite le plus approché du Soleil : ils deviennent anormalement brillants, et émettent un nuage de gaz, ce qui leur vaut d'être catalogué... comme comète et comme astéroïde! En quoi cela concerne-t-il le Terrien moyen? Eh bien, dans un tour d'horizon (résumé de l'article; nécessite une inscription gratuite) de ces corps célestes à la double personnalité, Don Yeomans, physicien au Jet Propulsion Laboratory (Californie) écrit dans la revue Nature, que certains de ces objets ont des orbites qui les amènent dangereusement près de la Terre. En cas de collision, un objet tout de roc et un autre qui se désagrège plus facilement, peuvent faire une énorme différence... Retour au sommaire des capsules
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