Semaine du 24 avril 2000

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La vérité sort de la bouche des enfants Nous avons des fossiles dans la bouche. Ba-ba, Da-da, Ta-ta : ce sont bien plus que des babillages d'enfants. Ce sont les restes des plus anciens mots qu'aient prononcés nos ancêtres.   Quatre sons, pas un de plus: quatre sons qui se retrouvent dans dix langues éparpillées aux quatre coins du monde, de l'anglais au maori en passant par le français, le japonais, l'hébreu et le swahili. Quatre sons que n'importe quel bébé, à partir de 7 à 10 mois, prononce avant tous les autres sons. C'est ce qui se dégage d'une recherche inattendue publiée cette semaine. Inattendue, parce que, il faut bien le dire, en matière de préhistoire, c'est plutôt du côté des squelettes qu'on a l'habitude de regarder, et pas sur le bout de la langue... Et pourtant. La prochaine fois que vous entendrez un bébé babiller, dites-vous qu'il fait bien plus que babiller. Il tient dans sa bouche les clefs du langage. Pas seulement les clefs du langage qu'il va bientôt apprendre: les clefs de tous les langages qui se sont développés depuis des dizaines de milliers d'années. Son babillage est probablement le même que le babillage des bébés d'il y a 100 000 ans. Et c'est peut-être sur ce babillage qu'ont été construits petit à petit le vocabulaire et la grammaire de toutes les langues du monde. Lire sur les lèvres Le langage est le propre de l'homme dit-on : il est le produit de notre cerveau. Certes. Mais il est aussi le produit de certains mouvements précis de la bouche, des lèvres et de la langue. C'est pourquoi deux chercheurs de l'Université du Texas, Peter F. MacNeilage et Barbara L. Davis, se sont dit que de dégager des points communs ne devrait pas être trop difficile : après tout, le nombre de mouvements que peut opérer notre bouche pour produire des sons est relativement limité. Ne serait-il pas possible de retourner aux origines, et de trouver des sons communs à toutes les langages? "Les bébés sont très forts pour ça", résume John L. Locke, de l'Université Cambridge, spécialiste du " langage " des bébés, dans un article complémentaire à cette recherche, que publie Science. "Si vous ne bougez rien d'autre, et poussez votre langue dans le haut de votre bouche, ce qu'ils font naturellement pour manger, vous obtenez des sons tels que "da-da", "ta-ta", "ma-ma" ou "ya-ya"." Or, ces sons sont justement communs à toutes les langues et constituent, ce n'est pas un hasard, les premiers mots que les enfants apprennent-comme, bien sûr, "maman" et "papa". Ou " bye-bye ". Une façon comme une autre de dire que les premiers mots prononcés par les humains n'étaient pas le fruit d'une très longue réflexion, mais le banal résultat des mouvements de la bouche les plus naturels qui soient. Et au passage, cette affirmation entre en contradiction avec ce qu'une vedette de la linguistique, Noam Chomsky, avance depuis les années 50 : pour lui, le langage est le résultat d'un héritage génétique. Autrement dit, notre capacité à parler serait le résultat d'une mutation d'un ou de plusieurs gènes, qui se traduirait par un développement particulier de notre cerveau. Alors que MacNeilage et Davis, au contraire, ramènent cela à de banals mouvements de la langue et des lèvres. "Nos ancêtres et les autres primates avaient les ressources mécaniques pour faire ces simples sons, déclare MacNeilage à l'Associated Press. Le matériel nécessaire pour produire des mots ne nécessite pas un bond génétique des primates aux humains."