| Semaine du 24 juillet 2000 |  |
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Retour au sommaire des capsules (ASP) - Nous vous en parlions il y a quelques semaines: trois physiciens de la compagnie NEC à Princeton affirment avoir fait voyager une onde lumineuse... plus vite que la lumière! La description de leur expérience est finalement parue dans la dernière édition de la revue Nature, mais le scepticisme des uns et des autres demeure. En gros, ce que décrivent Lijun Wang et ses collègues Alexander Kuzmich et Arthur Dogariu, c'est qu'une onde lumineuse envoyée à travers un caisson rempli d'un gaz appelé le césium semble avoir dépassé la vitesse-limite universelle -autrement dit, la vitesse de la lumière, que nul ne peut dépasser, nous a appris Einstein. Elle ne l'a pas dépassée de beaucoup: l'onde aurait voyagé 1/300 de fois plus vite que la lumière. Mais c'est tout de même suffisant pour pouvoir dire que l'onde lumineuse serait sortie de la boîte... avant même d'y être entrée! Mais les fondations de la physique n'en tremblent pas pour autant. Tout d'abord, un physicien vous expliquerait que ce que la théorie de la Relativité stipule quant à la vitesse de la lumière (300 000 kilomètres à la seconde), c'est qu'elle est constante dans le vide. Lorsqu'elle voyage à travers n'importe quoi d'autre que du vide (de l'eau, par exemple), la lumière est non seulement ralentie, mais peut également être détournée (les photographes parleront de diffraction). Il y a quelques mois, d'autres chercheurs étaient même parvenus à ralentir un faisceau lumineux jusqu'à... 19 kilomètres à l'heure! Même principe ici. Les atomes de césium, refroidis à une température proche du zéro absolu, auraient eux aussi fait "rebondir" le faisceau lumineux, lui donnant en quelque sorte une "poussée" supplémentaire. Chacun des photons (les particules de lumière), individuellement, n'aurait pas dépassé la vitesse-limite, mais le groupe, lui, l'aurait fait. Du moins, c'est l'explication qu'apportent les experts, mais ils sont suffisamment circonspects pour ne pas prendre eux-mêmes trop au sérieux leur propre explication. Qui plus est, même s'ils ont raison, ce voyage "supraluminique" ne peut fonctionner que sur une très, très courte distance, et avec un faisceau lumineux extrêmement petit (et ceci expliquerait aussi une autre expérience "supraluminique", réussie en Italie en mai dernier). Autre déception: impossible d'envoyer de l'information -par exemple, un message- de cette façon. Si on essayait, l'information arriverait bel et bien après avoir été envoyée; quel dommage, vous ne pourrez pas recevoir de message du futur... Retour au sommaire des capsules
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