| Semaine du 24 août 98 |  |
En manchette cette semaine: Six cadavres, un virus et une enzyme LE KIOSQUE Notre nouvelle section:
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(ASP) - Vous avez oublié un rendez-vous? "Ce n'est pas de ma faute, chérie, c'est la faute à mes glucocorticoïdes!" De plus en plus d'éléments permettent en effet d'affirmer que le stress et les glucocorticoïdes -une hormone liée au stress- ont un impact négatif sur les zones de notre cerveau où loge la mémoire. Il y a longtemps que des liens ont été établis quant à l'impact négatif du stress sur la capacité d'apprentissage d'une personne, mais une étude menée sur des rats, et rapportée dans Nature, établit cette fois un lien direct avec la mémoire -du moins, la mémoire d'événements à court terme. Par ailleurs, une autre étude, parue cette semaine dans Science celle-là, permet d'en apprendre davantage sur les chemins suivis par un souvenir. Et plus précisément, sur ce qui fait en sorte qu'un événement sera gardé en mémoire, et un autre oublié. Des scientifiques des universités Harvard et Stanford ont utilisé de l'équipement d'imagerie magnétique pour suivre à la trace l'activité du cerveau d'une personne lorsqu'on lui demande "d'activer" sa mémoire. Cela a permis, pour la première fois, de déterminer quelle partie du cerveau est impliquée lorsqu'un événement est "enregistré" -et quelle partie l'est lorsqu'il est envoyé dans la poubelle de l'oubli. Mais il y a un volet inquiétant à cette étude: c'est qu'avec une connaissance de plus en plus pointue de ces mécanismes du cerveau, on peut en arriver, en théorie, à déterminer quel type d'image active quelle région du cerveau. "Les publicitaires sont évidemment très intéressés par ce qui va être retenu et ce qui va être oublié", explique le neurologue James Brewer, qui a dirigé l'étude.
(ASP) - Il y a les optimistes, et les pessimistes. Les optimistes nient la possibilité d'une crise du pétrole au cours du prochain demi-siècle: les réserves sont suffisamment abondantes pour que les prix restent au même niveau pendant tout ce temps. Les pessimistes, en revanche, parmi lesquels on compte de plus en plus de géologues, affirment qu'au contraire, les réserves vont commencer à se raréfier beaucoup plus tôt -peut-être dans seulement 10 ans. Difficile de les départager, écrit la revue Science cette semaine, mais on ne peut s'empêcher d'être inquiet, les arguments des "pessimistes" semblant diablement convaincants. Une chose est sûre: cette ressource naturelle que la nature a mis un milliard d'années à forger, l'homme va l'avoir épuisée en moins de deux siècles. Là-dessus, tout le monde s'entend. Et de de point de vue-là, 10 ou 50 ans, face à un milliard d'années, ne pèsent pas lourds. Jouissez du pétrole, tous autant que vous êtes: parce que vos descendants pas si lointains connaîtront, jusqu'à la fin des temps, un monde où cette ressource sera à jamais absente. Mais s'il devait s'avérer que la fin soit seulement à 10 ou 20 ans devant nous, alors il y aurait de quoi se demander si l'humanité aura le temps de s'adapter. Cette fois, ce ne sont plus seulement les écologistes qui tirent la sonnette d'alarme, mais l'Agence internationale de l'énergie, à Paris, qui relève de l'Organisation de coopération et de développement économique (OCDE). Dans un rapport récent, elle affirme pour la première fois que le "sommet" de la courbe en matière de production de pétrole, est en vue. A partir de la décennie 2010, le nombre de barils extraits par jour commencera son lent déclin. "A partir de ce moment, déclare à Science le géologue L.F. Invanhoe, il y aura moins de pétrole disponible l'année suivante qu'il n'y en avait l'année précédente. Nous ne sommes pas habitués à cela." Pour les "optimistes" en revanche, la technologie viendra à la rescousse et permettra de reculer l'échéance de 20, peut-être 30 ans. Cette position est également celle des autorités américaines, pour qui "la technologie et l'accroissement de la capacité de production du Moyen-Orient fourniront le pétrole". Les années à venir devraient mettre les deux théories à l'essai.
(ASP) - Elles sont désormais deux compagnies privées à prétendre pouvoir décoder le génome humain plus vite qu'HUGO, le projet public. Après Perkin-Elmer Corp., du Connecticut, qui avait annoncé un investissement majeur en début d'année, c'est la californienne Incyte Pharmaceuticals qui s'est lancé dans la course la semaine dernière, en annonçant son intention d'investir 200 millions$ en deux ans pour décoder l'ensemble de nos 100 000 gènes.
(ASP) - Pour ceux que n'en ont pas encore assez du Titanic, qui sont allés voir le film 14 fois et dont le coeur arrête de battre chaque fois que la chanson passe et repasse à la radio, voici à présent "le morceau du Titanic". La pièce de métal découpée dans la coque dans le cadre de la méga-expédition scientifico-télévisuelle dont nous parlions la semaine dernière, est arrivée à Boston. Le morceau, qui pèse la bagatelle de 20 tonnes, sera la partie-maîtresse -on s'en serait douté- d'une exposition itinérante sur le navire coulé en 1912.
(ASP) - C'est fou ce que le feu peut nous en apprendre, des choses. Que diriez-vous d'une étude des effets du feu dans une région précise, au cours du dernier million d'années? Comme le soulignent les auteurs dans la dernière édition de la revue Nature, on s'est beaucoup penché sur les dégâts qu'a causé, et que cause encore, l'homme en brûlant notamment les forêts au fil des âges, mais très peu de données existent sur "le rôle du feu" avant que l'homme ne vienne y mettre son grain de sel. Les chercheurs se sont donc penchés sur des sédiments marins de long de la Sierra Leone, en Afrique de l'Ouest, et sur la quantité de carbone qu'on y trouve au fil des âges -révélatrice par excellence de la végétation brûlée dans cette partie du globe. Leurs conclusions semblent suggèrer un lien très fort entre la hausse en flèche du nombre d'incendies et la présence humaine, et ce, très tôt dans la préhistoire.
(ASP) - C'est un casse-tête intéressant: depuis Isaac Newton, les astronomes calculent l'orbite des planètes et de leurs lunes, et tombent chaque fois juste, les lois de la mécanique céleste étant les mêmes partout. Mais voici qu'on vient de s'apercevoir que Galatée, une petite lune de Neptune, a quelques minutes d'avance sur son horaire... Les experts sont donc quelque peu mystifiés, rapporte cette semaine le service de nouvelles de la revue Science, et blâment tout à la fois la force gravitationnelle d'un anneau de Neptune, ou la présence de lunes pas encore découvertes.
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