| Semaine du 28 février 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Toutes les cultures, à travers l'Histoire, ont observé les étoiles et ont tenté de leur donner une signification. Aujourd'hui encore, ceux qui croient en l'astrologie s'inscrivent dans cette mouvance. Mais voilà qu'avec les progrès de l'astronomie, on ne se contente plus de découvrir des phénomènes célestes : on peut déterminer à quel moment ils sont apparus dans le ciel... et fouiller dans les livres d'histoire... Le visage d'un dieu en colère serait apparu dans les cieux, au-dessus de l'ancienne Egypte, aux environs de l'an 2700 avant J.C., selon une recherche présentée la semaine dernière au congrès de l'Association américaine pour l'avancement des sciences. Les ennemis des Egyptiens, les Lybiens, en furent si terrifiés qu'ils rendirent les armes immédiatement. Ce dieu en colère, c'était un nuage de gaz éjecté d'une étoile, aujourd'hui appelé la Nébuleuse du Hibou. Avec ses trois années-lumière de diamètre, elle est l'une des plus grosses nébuleuses -un nuage de gaz et de poussières- visible à l'oeil nu. Une partie de ce qui précède relève évidemment de la spéculation : c'est l'archéologue W. Bruce Masse, du Laboratoire de Los Alamos, qui a fait cette association entre la défaite des Lybiens et cette nébuleuse, dont la forme et les étoiles qu'elle entoure donnent vaguement l'impression de dessiner un visage. D'autant plus que cette nébuleuse n'a plus aujourd'hui l'apparence qu'elle avait il y a 4700 ans; et la plus ancienne photo que nous avons d'elle, prise en 1848, permet tout juste d'imaginer l'apparence qu'elle avait à l'époque des Pharaons. Mais la coïncidence historique est frappante. Elle l'est encore plus, lorsqu'on constate que d'autres cultures de la même époque ont été également impressionnées par le phénomène. Plusieurs mythes et légendes tirent certainement leurs origines des étoiles, suggère Masse. Des récits d'Hawaii, de l'Amérique d'avant les Blancs, d'anciennes cultures de l'Age de Bronze, " indiquent que des événements célestes de passage n'étaient pas seulement observés et catégorisés, mais qu'ils devenaient un élément déterminant de la mythologie, de la cosmologie, de la politique, de la religion, et de la science ". Le chercheur, il faut le dire, ne part pas de nulle part : il a construit une banque de données de pas moins de 1200 de ces événements (supernova, comètes, météorites, conjonctions planétaires, éclipses, etc.) avec l'aide de logiciels d'astronomie et de documents historiques des deux derniers millénaires. Reste à voir ce que la communauté des astronomes -et des historiens- décidera d'en faire : culture par culture et siècle par siècle, il y a là-dedans des sujets de recherche qui pourraient occuper les spécialistes pendant longtemps encore... Retour au sommaire des capsules
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