| Semaine du 31 juillet 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - La seule planète de notre système solaire à n'avoir jamais été approchée par une sonde spatiale, Pluton, devra attendre : les coupes budgétaires, les échecs de l'an dernier et le nucléaire, pourraient bien obliger la Nasa à renvoyer son projet de sonde spatiale Pluton Express à un futur indéterminé. Officiellement, la décision ne sera prise qu'en février prochain, lorsque seront déposées les propositions de budgets pour 2002. Mais déjà, le directeur du sous-comité de la Nasa sur l'exploration du système solaire, Michael Drake, a écrit une lettre faisant état "des chances élevées" de voir la mission annulée. Pluton-Kuiper Express, de son nom complet (Kuiper est le nom de cette vaste ceinture d'astéroïdes qui s'étend au-delà de l'orbite de Pluton), devait en théorie être lancée vers 2004 pour arriver là-bas entre 2012 et 2016. Après avoir survolé Pluton, la sonde pourrait, toujours en théorie, s'approcher d'un ou de plusieurs des petits corps célestes de cette ceinture de Kuiper. Planète la plus éloignée du Soleil, Pluton (observée pour la première fois au télescope en 1930) est aussi la plus petite, au point où plusieurs astronomes hésitent à la qualifier de "planète" et la voient plutôt comme un gros astéroïde de cette ceinture de Kuiper. Une ceinture dont, depuis le début des années 90, on n'a découvert que moins d'une centaine d'objets, alors qu'il pourrait en exister des millions. Il n'y a pas que le budget à faire problème. La mission Pluton, de même qu'une autre mission projetée, l'Europa Orbiter (une sonde spatiale qui se mettrait en orbite d'Europe, une lune de Jupiter recouverte d'un épais manteau de glace), en raison du long trajet qui les attend, seraient tenues de fonctionner grâce à un générateur nucléaire. Or, le nucléaire est sur la sellette depuis quelques années, comme on l'a vu avec les manifestations qui ont entouré le lancement de la sonde Cassini vers Saturne, il y a deux ans. Avant de lancer ces missions, la Nasa pourrait donc décider d'attendre avoir mis au point un nouveau type de véhicule de lancement. Ce qui risque de ne pas se produire avant quatre ou cinq ans. Retour au sommaire des capsules
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