Semaine du 2 février 98

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Il restera toujours l'Antarctique   La dernière terre vierge du globe le restera-t-elle encore longtemps? L'Antarctique, le continent glacial, la seule terre émergée à n'avoir jamais été habitée par l'homme, jusqu'au début du XXe siècle, fait l'objet de convoitises. Jusqu'aux scientifiques, y compris des scientifiques de disciplines fort inattendues. Qui a prétendu que plus personne ne voulait partir pour les régions éloignées?... Plusieurs projets de recherche destinés à l'Antarctique ont en effet atteint leur seuil critique, peut-on lire cette semaine dans la revue Science, qui consacre au Pôle Sud sa Une. Et parmi ces recherches, la plus difficile à imaginer est sans doute celle des... astrophysiciens. Des astrophysiciens pensent en effet très sérieusement à établir un observatoire international au pays des pingouins. C'est que les conditions sont idéales: loin des lumières de la ville, loin de la pollution urbaine, un air très sec... et une nuit qui dure plusieurs mois! En fait, il existe là-bas depuis 1991 un projet-pilote, le CARA, ou Center for Astrophysics in Antarctica, un projet de 28 millions$ qui a amplement démontré, disent les promoteurs de l'Observateur antarctique international (OAI), la capacité des astronomes à construire et à opérer des instruments adaptés aux conditions extrêmes régnant au voisinage du Pôle Sud. Ceci dit, il y a un os: un os de 100 millions$, coût estimé pour le dit-observatoire. Des étoiles aux bactéries Ce n'est pas la seule idée à se promener sur les planches à dessin. La plus fascinante est sans doute celle visant à accélérer la recherche de formes de vie dans cet environnement glacial -une chose désormais prouvée, mais qu'on avait cru impossible il y a seulement 20 ans. Lire à ce sujet notre section sur ces formes de vie "extrêmes". Les spéculations vont bon train sur la nature des micro-organismes que les chercheurs pourraient notamment rencontrer au Lac Vostok, à quelque quatre kilomètres sous la glace. Une station russe s'y trouve depuis les années 50, sur ce site qui se trouve à être le site habité le plus froid au monde. C'est là qu'on a récemment extrait la carotte de glace détenant le record de profondeur, soit 3700 mètres. Le mois prochain toutefois, les forages devront être interrompus faute de budgets, laissant la station Vostok sans réel plan de travail à long terme. Pour spéculer sur leurs mythiques micro-organismes qui pourraient avoir survécu jusqu'à aujourd'hui, enfouis sous la glace du lac Vostok, les chercheurs ont comme point de référence les bactéries découvertes dans les vallées sèches McMurdo -des vallées où il n'est tombé ni eau ni neige depuis des siècles, obligeant ces formes de vie extrêmes à adopter un rythme biologique incroyablement lent. Et en filigrane, il y a toujours la planète Mars... et le rêve que des créatures similaires à ces "extrémophiles" vivent encore, là-bas, sous la surface de la mystérieuse planète rouge. Ce n'est d'ailleurs pas pour rien que la Nasa finance depuis longtemps des projets de recherche dans l'Antarctique, et que certains espèrent la voir prendre la relève des Russes, à la station du lac Vostok. L'Antarctique, marchepied vers Mars?