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La fin du monde est pour hier
Le Siècle des Lumières, a dit Kant, c'est l'arrivée
de l'Homme à sa majorité. Deux siècles après
cette majorité pourtant, il se trouve encore des gens, y compris
dans un pays comme la France, pour croire qu'une éclipse solaire
est une invention de la CIA et que le ciel est sur le point de leur tomber
sur la tête.
L'éclipse solaire du 11 août aura incontestablement été
l'événement de l'été en France. En témoignent
les sections spéciales des médias, du quotidien Le
Monde jusqu'à Libération
en passant par, évidemment, le magazine Ciel
et espace, sans oublier nos collègues du cyber-magazine Infoscience. Mais
le meilleur témoignage, ce fut encore la mobilisation populaire autour
de cet événement, mobilisation
populaire... et politique.
Rarement en effet aura-t-on vu autant
de politiciens s'intéresser à un événement scientifique.
Mesures de prudence répétées ad nauseam sur des affiches
et dans des publicités télévisées, interdiction
de conduire imposée aux conducteurs de camions de
11 h à 14 h le 11 août, etc.
Il faut dire que, si une éclipse partielle de Soleil n'a rien
d'exceptionnel, une éclipse totale, elle, est plus rare. Il s'en
produit en moyenne une par siècle dans une région donnée
-d'où l'attrait de celle-ci.
Que, devant l'avalanche d'informations sur ce qu'est une éclipse,
les prédictions apocalyptiques aient pu être prises au sérieux,
laisse donc pantois. Que, à l'heure d'Internet, des gens quittent
Paris parce qu'un couturier a lié pêle-mêle éclipse,
chute de la station Mir et prédictions de Nostradamus, laisse sans
voix. Et qu'un nommé "Carlos" soit convaincu que l'Eglise
a obtenu du gouvernement qu'il retarde l'éclipse au 15 août
oblige à se secouer la tête en signe d'incompréhension.
Les politiciens mentionnés plus haut ne sont pas sans fautes.
Ils ont tant et si bien insisté à la télévision
sur la nécessité
absolue de porter des lunettes protectrices -en vente partout pour 5
francs pièce- pour regarder le Soleil que des citoyens en ont compris
qu'ils ne pourraient pas sortir dehors sans porter les dites lunettes, sous
peine de devenir aveugles. Et des automobilistes se sont plaints qu'ils
ne pourraient rien voir s'il fallait qu'on les oblige à porter ces
foutues lunettes au volant!
"Devant l'éclipse, résumait Libération, il y a ceux qui
prient et ceux qui fuient. Mais Hugues, qui habite La Hague (Manche),
viendra à Paris, pour la fin du monde. Car il détesterait
être le seul survivant." François-Xavier, rencontré
dans une libraire ésotérique, est venu y demander que faire
si un OVNI se présente? Des agriculteurs s'inquiètent: "Nos
vaches pourront-elles sans danger et sans lunettes assister à l'événement?"
En Espagne, les membres de la secte Energie universelle et humaine ont construit
un gigantesque bunker en forme d'étoile, sur le sommet d'une colline
pour échapper au déluge. Ah oui, et il y a aussi Elizabeth
Teissier, qui expliquait que le 11 août, serait le jour du débarquement
des extra-terrestres.
Remarquez qu'on peut toujours se consoler en mesurant le chemin parcouru.
Il y a 4000
ans, deux astrologues royaux, Hsi et Ho, furent décapités
pour n'avoir pas su prévoir une éclipse de Soleil!
4000 ans. C'est qu'il y en a eu d'autres, bien d'autres éclipses,
tout au long de l'histoire (sur un cycle de près de 18 ans, il se
déroule en moyenne, en un coin ou l'autre de la Terre, 41 éclipses,
dont une dizaine sont totales). Comment est-il possible d'en avoir encore
peur?
Un spectacle impressionnant
Certes, le spectacle a de quoi impressionner. Une éclipse totale
mérite son nom. Dans une et une seule région de la Terre,
La Lune en vient à cacher entièrement le Soleil, ce qui signifie,
pendant quelques minutes, un passage à l'obscurité totale,
comme en pleine nuit, suffisant pour déstabiliser les animaux -en
général, les coqs chantent deux fois ce jour-là.
Le gouvernement jordanien n'a fait ni une ni deux: il a carrément
décrété le 11 août jour férié.
Et pour éviter que les sujets regardent le ciel sans protection,
l'événement sera retransmis en direct à la télévision.
En Bulgarie, comme
en Allemagne, lieux de passage de l'éclipse totale, l'événement
s'est révélé bon pour le tourisme. Car pour un scientifique,
il y a plein de choses passionnantes à voir: occasion privilégiée
pour observer
la poussière entourant le Soleil et la
couronne solaire, sans être aveuglé par le reste de l'étoile.
Aussi, à chaque éclipse partielle ou totale, on voit des scientifiques
se réunir par grappes, sur des bateaux ou dans des lieux éloignés
de l'éclairage urbain, profiter d'un bref laps de temps -deux ou
trois minutes tout au plus pour la période pendant laquelle l'éclipse
est vraiment totale- pour observer, étudier, expérimenter.
Des choses qu'ils pourraient tout aussi bien laisser aux sondes spatiales
ou au télescope Hubble -mais où serait alors la possibilité
d'émerveillement?
Savoir s'émerveiller
Car les scientifiques sont capables de rêver eux aussi. Il faut
lire l'entrevue
de l'astrophysicien André Brahic: "Une éclipse totale...
c'est un spectacle bouleversant et unique. Et observer une éclipse
partielle, à Paris ou dans un autre endroit qui n'est pas sur la
bande de totalité, ne présente aucun intérêt.
A Paris, par exemple, on verra 0,6% du Soleil: la luminosité baisse
simplement."
Rappelons en effet qu'une éclipse n'est totale que sur une mince
bande de terrain -dans ce cas-ci, une zone de quelques dizaines de kilomètres
de large passant par la pointe sud-ouest de la Grande-Bretagne, les villes
de Cherbourg, Reims et Strasbourg, le sud de l'Allemagne et ainsi de suite.
Elle sera presque totale (90%) sur une zone beaucoup plus large, couvrant
une partie de la France et de l'Europe du Nord, l'Autriche, l'ex-Yougoslavie
puis la Turquie, l'Irak et l'Iran et une partie de l'Inde. Amorcée
timidement dans l'Atlantique à l'Est du Canada à 8 h 26 GMT
(alors que ce sera encore la nuit là-bas), elle prendra fin à
l'autre bout du globe à 13 h 40, après avoir été
"totale" entre 9 h 30 et 12 h 26 selon les endroits.
"Le spectacle d'une éclipse est unique, extraordinaire et
extrêmement émouvant, reprend André Brahic. Il faut
être totalement disponible pour voir ce qui se passe autour de soi.
Si on se met sur un petit monticule de façon à dégager
l'est et l'ouest, on voit arriver sur soi une ombre de 100 km de diamètre
à 2800 km à l'heure. On sent la température baisser
de 5° en quelques dizaines de secondes. La nuit tombe brutalement, alors
que le jour et la nuit se succèdent normalement graduellement. On
voit un astre noir. Puis apparaître les étoiles dans le ciel,
et des étoiles qu'on voit habituellement tous les six mois, quand
la Lune a fait un demi-tour autour du Soleil. On voit apparaître Mercure,
Vénus... On voit la couronne du Soleil, des protubérances
solaires, on voit les montagnes de la Lune, on voit un coucher du soleil
sur 360° tout autour de soi... On voit les hommes avoir un comportement
étonnant: les uns se mettent à rire, les autres à parler,
les uns deviennent brutalement silencieux, les autres aplaudissent..."
Emerveillement. Emerveillement devant une nature qui, en dépit
de toutes nos connaissances, nous dépasse. Emerveillement devant
la seule étoile qui compte vraiment pour nous, parmi des milliards.
Et émerveillement de l'enfant qui veut apprendre: un de ces astronomes
"chasseurs d'éclipses" se rappelle ainsi de cet enfant
qui, au Maroc, impressionné par ses appareils d'observation, lui
avait demandé s'il ne pouvait pas recommencer l'éclipse, parce
qu'il n'avait pas bien vu...
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