| Semaine du 15 mai 2000 |  |
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En manchettes la semaine dernière:
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Comme une horloge (cosmique) suisse
Surtout quand ce ne sont pas des astronomes américains
qui font la découverte...
Si vous vivez en Amérique du Nord, il y a en effet peu de chances pour que vous l'ayez lu, sinon sous la forme d'un lointain entrefilet : des astronomes suisses ont annoncé la semaine dernière avoir découvert huit nouvelles "planètes" tournant autour d'étoiles autres que notre Soleil. Leurs masses varient entre un peu moins que Saturne et 15 fois celle de Jupiter. Les deux astronomes à la tête de l'équipe qui a annoncé cette découverte, Michael Mayor et Didier Queloz sont les deux mêmes à qui on doit la toute première découverte d'une planète dite "extra-solaire", en octobre 1995. S'ils mettent le mot "planètes" entre guillemets, c'est parce que deux de ces objets pourraient en fait entrer dans la catégorie des naines brunes, des corps célestes qui ne sont plus tout à fait des planètes, mais pas encore des étoiles: ce sont des corps célestes dont la masse fait au moins 14 fois celle de Jupiter, la plus grosse de nos planètes à nous, et qui sont souvent qualifiées "d'étoiles qui ne se sont pas allumées". Curieusement, alors que les médias américains sont très prompts à rapporter la moindre annonce de la moindre possibilité de découverte de la part de leur duo de chasseurs de planètes, les Californiens Geoff Marcy et Paul Butler, il faut fouiller loin à l'intérieur des sites web pour découvrir une brève dépêche d'agence de presse sur cette découverte-ci. Pourtant, jamais encore on n'avait annoncé huit découvertes d'un seul coup -ce qui porte le total de planètes détectées en-dehors de notre système solaire à une quarantaine. De plus, l'une de ces planètes est d'une masse inférieure (80%) à celle de Saturne: c'est seulement la troisième fois qu'on en détecte une aussi "petite". Evidemment, plus une planète est petite, plus elle est difficile à détecter: on n'a jusqu'ici pris aucune photo de ces 40 planètes ; on ne fait que détecter indirectement leur présence, soit par l'infime oscillation que la planète provoque chez son étoile, soit par l'infime variation de lumière lorsqu'elle passe entre l'étoile et nous. Enfin, on constate depuis trois ans qu'alors que les découvertes du duo Marcy-Butler, fortement médiatisées, semblent se succéder à un rythme effrené, celles du duo Mayor-Queloz, bien que plus discrètes, semblent souvent -comme dans le cas présent- plus solides ou plus significatives. La rigueur d'une horloge suisse ? La détection de ces "compagnons" a été effectuée grâce à l'Observatoire européen du Sud, situé au Chili. "Ces découvertes, explique Michael Mayor, attaché à l'Observatoire de Genève, complètent et élargissent nos connaissances préliminaires sur les systèmes de planètes extra-solaires, ainsi que sur la transition entre planètes et naines brunes." Comme lors des autres découvertes, plusieurs de ces mondes se trouvent à une distance anormalement rapprochée de leur étoile : le plus petit, par exemple, accomplit une orbite en seulement 6,4 jours (contre 365 jours et quelques heures pour la Terre). Et d'autres découvertes sont à venir : dans au moins un cas, l'étoile HD83443, à 141 années-lumière d'ici, autour de laquelle a été détectée une planète à peine plus grande que Saturne, les données indiquent que d'autres compagnons, plus petits, pourraient également tourner autour de cette étoile.
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