Semaine du 16 février 98

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Comme des milliards de bombes atomiques   Le spectacle dure depuis onze ans, et pourtant, il ne fait que commencer. Il pourrait se poursuivre encore pendant des décennies -et le meilleur est à venir. Une supernova, c'est un des spectacles les plus spectaculaires du cosmos: c'est une étoile qui, arrivée au terme de son existence, explose avec une puissance équivalente à des milliards de bombes atomiques. Même si elle se produit à une distance inimaginable, cette explosion peut être visible à l'oeil nu sur la Terre pendant plusieurs jours. Le 23 février 1987, les astronomes ont détecté l'explosion d'une supernova, la plus brillante en près de 400 ans. Aujourd'hui, onze ans plus tard, alors que l'étoile ayant ainsi achevé sa carrière est depuis longtemps réduite à un objet sans intérêt, l'onde de choc qu'elle a produit fait sentir ses effets: le télescope spatial Hubble vient de détecter deux points de lumière dans l'anneau de gaz (ci-contre, coloré artificiellement en rouge) qui entoure l'étoile: ces points de lumière, ce sont les premiers impacts importants entre cet anneau de gaz et des "morceaux" de matière éjectée par l'étoile lors de son explosion. Tout cela correspond point par point à ce que les experts avaient décrit depuis longtemps comme devant être le processus consécutif à l'explosion d'une étoile. Mais c'est la première fois qu'on peut en faire une observation directe. "Nous attendions cela depuis 11 ans, a déclaré au réseau ABC Robert Kirshner du Centre d'astrophysique Harvard-Smithsonian à Cambridge. A présent, avec la vision aiguisée d'Hubble, nous commençons à le voir." Car ça ne fait que commencer: au cours des 10 prochaines années, ces deux petits points de lumière devraient être remplacés par des centaines de petits points de lumière, à mesure que l'ensemble de l'anneau de gaz s'illuminera sous les impacts -la matière éjectée de l'étoile file actuellement à la rencontre de cet anneau, à environ 16 000 kilomètres à la seconde. Cet anneau de gaz, qui fait environ une année-lumière de large, est lui aussi le résultat de la mort de l'étoile: dans les millénaires précédant son explosion finale, elle a connu une "première phase" d'éjection de matière, laquelle, en s'éloignant dans toutes les directions, forme aujourd'hui cet anneau, visible au télescope, et sans doute beaucoup d'autres anneaux, plus minces, invisibles même pour Hubble. Autre élément d'intérêt pour les humais que nous sommes: cette matière éjectée -avant et après l'explosion- est constituée en bonne partie d'éléments chimiques complexes, forgés au coeur de l'étoile, éléments qui, dans des milliards d'années, constitueront la semence de nouvelles étoiles, de nouvelles planètes et, peut-être, de nouvelles formes de vie. L'étoile qui porte aujourd'hui le nom peu poétique de SN 1987A, était environ 20 fois plus massive que notre Soleil. Elle est située à 167 000 années-lumière de nous -dans une petite galaxie satellite de la Voie Lactée, appelée le Grand Nuage de Magellan. Cela signifie que les événements que nous observons aujourd'hui se sont produits il y a 167 000 ans. Si vous voulez en apprendre davantage sur cet anneau de gaz et sur ce qui l'attend, vous avez tout votre temps: il sera là jusqu'à la fin de vos jours. Interrogez les experts sur cette explosion stellaire. Une discussion organisée par le réseau de télévision Discovery.