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Un aïeul de 20 millions d'années
Si elle devait se confirmer, cette conclusion entraînerait une réécriture de notre arbre généalogique: il faudrait désormais faire reculer de pas moins de cinq millions d'années la naissance de ce "cousin" qui nous lie directement aux chimpanzés, aux gorilles et aux orang-outans.
La découverte a fait la Une de nombreux journaux à travers le monde -mais n'a curieusement pratiquement pas eu droit à une seule ligne au Québec- dont:
Les os du Morotopithecus bishopi (c'est son nom) ont été mis à jour par une équipe dirigée par le professeur Daniel Gebo, de l'Université Northern Illinois, et le Dr Laura MacLatchy, de l'Université d'Etat de New York. Ils montrent un animal ressemblant physiquement au chimpanzé, dont les bras lui permettaient de s'aggriper aux branches. Il vivait donc probablement dans les arbres, faisait environ 1 mètre 20 de haut, et pesait entre 40 et 50 kg. Il pouvait se tenir debout, mais marchait la plupart du temps sur quatre pattes.
Les fossiles des plus anciens humains connus (l'Australopithèque) sont vieux de 5 millions d'années. Des restes de 30 types de singes ont été retrouvés en Europe, en Asie et en Afrique, couvrant une époque située entre il y a 5 et 23 millions d'années. Ces 30 espèces sont toutes disparues aujourd'hui, ce qui laisse en plan une énigme: lequel, parmi les singes d'il y a 23 millions d'années, a donné naissance aux singes actuels -et aux humains? Le moropithecus, espèrent les auteurs dans Science, pourrait être cet individu.
(résumé de l'article de Science; nécessite une inscription gratuite)
Les fossiles ont été découverts en Ouganda dans le cadre de deux expéditions, en 1960 et en 1994-95. Ceux de 1960 consistent en des restes du crâne, des dents et des vertèbres. Les dents s'apparentent à celles des autres singes de cette époque, mais les vertèbres ressemblent plutôt à celles de singes d'aujourd'hui. A leur retour en 1994, les chercheurs ont découvert des os des épaules et deux parties de fémurs, semblables ce qu'on trouve chez les singes aujourd'hui.
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