Semaine du lundi 14 avril 1997
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Une vie extra-terrestre près de Jupiter?
Un petit pas de plus vers la vie sur un autre monde: les dernières photos d'Europe, une des lunes de Jupiter, prises par la sonde Galileo, présentent avec plus de netteté que jamais des champs de glace qui ressemblent de plus en plus à des banquises -autrement dit, sur ce petit monde de la taille de la Lune, une "couche" de glace flotterait sur une "couche" d'eau. Et là où il y a de l'eau, qui sait...
L'annonce a été faite au cours d'une conférence de presse tenue mercredi, 9 avril,et certains des scientifiques présents ne se sont pas embarassés de précautions oratoires: "Je suis sûr qu'il y a de la vie là-bas", a d'emblée déclaré John Delaney, de l'Université de Washington. Cette déclaration a été faite alors qu'étaient dévoilées au public les images renvoyées par la sonde américaine Galileo lors de son dernier passage à proximité d'Europe, le 20 février: et tout comme celles prises lors du précédent passage, elles montrent un monde recouvert de glace, une glace parcourue d'un réseau inextricable de lignes sombres. Mais cette fois, les détails abondent: et ce qu'ils montrent ressemble furieusement à des morceaux de banquise en train de se faire et se défaire. La seule chose qui peut expliquer ces mouvements, affirment les uns, est la présence de liquide sous cette couche de glace -ou, à tout le moins, la présence d'une bonne couche de neige mouillée (slush ). Europe est l'une des 16 lunes connues de Jupiter. Découverte par Galilée en 1610, elle fascine depuis que, dans les années 70, les premières photos rapprochées ont montré qu'elle était couverte d'une couche de glace. La présence de glace n'était pas en soi inattendue -le système solaire en est plein, comme en témoignent les comètes, ces "boules de neige sale". Mais la présence en une telle quantité sur Europe fut une surprise. Certes, glace ne signifie pas eau. Or, la vie a besoin d'eau. Mais la solution vient peut-être de la lune voisine, Io: elle est agitée par une intense activité volcanique. Si Europe était agitée par une pareille activité volcanique, on n'en saurait rien, à cause de cette glace qui la recouvre mur à mur... Mais la chaleur ainsi produite serait suffisante pour faire fondre une partie de la "couche" de glace... et créer ainsi les conditions favorables à l'apparition de la vie. Pour le géologue Michael Carr, présent à la conférence de presse, les mouvements de ces formes qu'on croit être des icebergs ne peuvent pas s'expliquer par le vent. Pour Paul Geissler, de l'Université de l'Arizona, les zones brunes apparaissant sur certaines des photos pourraient indiquer que la mer là-dessous est boueuse. On croirait voir les calottes polaires de la Terre, au printemps, renchérit Paul Greeler, géologue à l'Université d'Etat de l'Arizona. Pour l'océanographe Clark Chapman en revanche, Europe pourrait être encore en train de se développer, et la couche de glace vue par Galileo pourrait en conséquence n'avoir qu'un petit million d'années -une thèse qui affaiblirait celle de la présence de vie. Nous n'avons aucune preuve directe de la présence de vie, ont répété à plusieurs reprises les scientifiques -mais leur enthousiasme a gagné le public: la majeure partie des journaux d'Amérique du Nord ont joué cette nouvelle à la Une jeudi (voir par exemple, la Une du Washington Post, qui rappelle que l'émergence de la vie, sur Terre, est également liée à l'activité volcanique) De petites quantités de glace ont été détectées récemment sur la Lune (voir la manchette du 9 décembre 1996). Et on suppose que de l'eau a jadis coulé sur Mars (voir le reportage Les Terriens envahissent Mars). Mais si la découverte "europienne" se confirme, ce sera la première fois qu'on découvre de l'eau à l'état liquide ailleurs que sur la Terre. Pour en savoir plus, il faudra envoyer une sonde qui pourra se poser sur Europe, et faire descendre un instrument sous la glace. Une chose qui pourrait techniquement être mise en marche d'ici 20 ans, affirment les promoteurs d'un tel projet, qui se sont d'ores et déjà mis à faire leur lobbying. Lancée en octobre 1989, Galileo est arrivée dans les parages de Jupiter (à 780 millions de km du Soleil, contre 150 millions pour la Terre) en décembre 1995. Elle est déjà passée à proximité de chacune des quatre grandes lunes (Ganymède, Io, Europe, Callisto) au moins une fois, et doit encore les survoler pendant un an avant la fin théorique de sa mission. Galileo en était à son troisième "survol" d'Europe le 20 février, lorsqu'elle en est passée à seulement 600 km, un record.
La manchette du 20 janvier 1997: Y a-t-il de la vie près de Jupiter? Un reportage en français sur la question, paru en avril 1995 dans le quotidien La Presse. Les sites "officiels" La page de la NASA sur la mission Galileo Une description de la théorie en faveur de la vie sur Europe The solar System: quelques statistiques sur chacune des panètes. Très court. The Nine Planets. Un bijou. |