Semaine du 27 juillet 98

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La chasse à E.T. Il fut un temps où chercher des extra-terrestres était facile. Vous pointiez votre télescope vers Mars, vous découvriez quelques lignes floues, et vous en concluiez qu'il s'agissait de rivières artificielles. Aujourd'hui, c'est un peu plus difficile.   Fox Mulder, l'agent du FBI de la série télévisée The X-Files qui croit dur comme fer aux soucoupes volantes, aurait été aux anges s'il s'était trouvé la semaine dernière à Mountain View, Californie. Pendant trois jours, quelque 200 personnes, scientifiques, ingénieurs et même quelques auteurs de science-fiction, s'y sont rassemblés pour un congrès sur la recherche de vie extra-terrestre. Un congrès destiné à mettre au point un "plan d'action" en vue d'obtenir, d'ici l'an 2020, "la" preuve qu'il existe de la vie ailleurs. La discussion sur E.T., constate le journaliste de l'Associated Press, a en effet évolué depuis 20 ans. Il n'est désormais plus question, dans les cercles scientifiques, de se demander s'il y a de la vie ailleurs, mais de déterminer où et comment chercher: sur Mars, autour de Jupiter, dans les météorites, en Antarctique, ou en écoutant les étoiles? Et le simple fait de réunir le gars qui tient le télescope avec le gars qui tient le microscope augmente les chances, écrit le journaliste de la chaîne Knight-Ridder. On a même trouvé un nouveau nom pour désigner ces efforts communs: l'astrobiologie. Un mélange d'astronomie et de biologie, bien sûr, mais aussi de géologie, de chimie et de physique. Aucune décision n'engageant les autorités n'a été prise lors de ces ateliers -personne n'en attend d'un "workshop"- mais la Nasa n'a pu s'empêcher de profiter de l'occasion pour faire son auto-promotion, en annonçant la création du tout premier cours, eh oui, d'astrobiologie. La Nasa, encore et toujours, avait déjà créé, l'an dernier, l'Institut d'astrobiologie, dont les bureaux sont situés... sur Internet. Les résultats du congrès -le "plan d'action"- devraient être publiés cet automne. Parmi les questions auxquelles auront été confrontés les participants: comment se forment les mondes habitables et comment évoluent-ils? Comment émergent les sytèmes vivants? Comment reconnaître une biosphère différente de la nôtre? Des questions déjà pas faciles, mais de la petite bière à côté de celle-ci: c'est quoi, exactement, la vie?