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Y a-t-il d'autres Terre? Y a-t-il de la vie ailleurs?
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Mir à la poubelle?
La station spatiale russe Mir mérite-t-elle toujours de rester en
vie? C'est évidemment la question que tout le monde se pose depuis
la semaine dernière. L'accident n'a pas seulement endommagé
la station spatiale. Il a aussi définitivement cloué au sol
l'enthousiasme, ou ce qui en restait, vis-à-vis de la technologie
spatiale héritée de l'ancien empire soviétique.
Faudrait-il abandonner la station russe avant qu'elle n'abandonne les astronautes? Dans l'immédiat, la vie de ses trois occupants -deux Russes et un Américain- n'est pas en danger, mais cet accident qui aurait pu avoir des conséquences dramatiques, ajouté à la floppée d'incidents survenus depuis cet hiver, fait craindre le pire.
"Je pense que le temps est venu où les risques ne valent plus ce que cela nous rapporte. Nous avons appris autant que nous pouvions de Mir", a déclaré à CNN l'astronaute Jim Lovell, qui fut le commandant, il y a 25 ans, de la désastreuse mission Apollo 13.
Autrement dit, peut-être serait-il temps d'envoyer Mir à
la retraite, après onze ans de bons et (généralement)
loyaux services -alors que son espérance de vie était de cinq
ans.
Malheureusement pour les astronautes, d'autres considérations entrent
en jeu: Mir est devenu le banc d'essai par excellence en vue de la construction,
à partir de l'an prochain, de la station spatiale internationale.
Banc d'essai pour les manoeuvres d'amarrage, pour l'apprentissage des tâches
de construction dans l'espace, et pour la coopération américano-russe:
l'Américain actuellement à bord, Michael Foale, est le deuxième
du genre, et deux autres doivent lui succéder sans interruption jusqu'aux
débuts de la construction de l'autre station.
Certes, les risques pour les astronautes sont limités du simple fait qu'ils ont en leur permanence à leur disposition deux canots de sauvetage. Mais tout le monde semble s'entendre pour dire que le jour où la situation serait telle qu'il faudrait en arriver à cette extrémité, ce jour-là, Mir devrait avoir été évacuée depuis longtemps.
Qu'est-ce qui s'est passé là-haut?
Le monde entier a maintenant entendu parler de l'accident, mais ses causes
n'en ont pas pour autant été élucidées: mercredi
dernier, 25 juin, un vaisseau de ravitaillement automatique Progress, à
la suite d'une fausse manoeuvre ou d'un incident technique, quitta sa trajectoire
d'amarrage et vint heurter un panneau solaire de la station russe Mir. Les
dégâts furent non seulement considérables sur le panneau
solaire lui-même, mais également sur la coque: l'un des modules
de la station s'ouvrit sur l'espace. Il fut prestement évacué,
et depuis, les astronautes n'ont pu y retourner.
La possibilité de les envoyer réparer les dommages depuis
l'intérieur de la station, après avoir revêtu leurs
scaphandres spatiaux, a
été évoquée, puis rejetée
par les astronautes eux-mêmes, avant d'être
finalement approuvée. Dans l'intervalle, les
conditions de vie s'étaient améliorées à bord
de Mir: les batteries solaires rechargées, la température
ramenée à un niveau normal. Et surtout, les trois occupants,
après trois journées aussi épuisantes que stressantes,
avaient pu récupérer au cours de la fin de semaine.
Jusqu'à ce qu'un autre vaisseau de ravitaillement automatique ne
leur soit envoyé -soit pas avant le 5 juillet- l'équipage
devra toutefois continuer de vivre sur le régime économique.
Au-delà de ces anecdotes toutefois, la
collision génère des doutes de plus en plus sérieux
sur la coopération américano-russe dans l'espace -et c'est
loin d'être la première fois. Depuis février, la Nasa
évalue à 10 le nombre de crises majeures qui ont chaque fois
augmenté l'inquiétude quant à la fiabilité de
la station. Désormais, dans l'esprit des contrôleurs au sol,
il n'y a plus qu'une seule question: à quand le prochain bobo?
Recherche et rédaction: Pascal Lapointe
Illustration: Comment s'est produite la collision
