La croyance populaire voulant que les épidémies de grippe débutent généralement dans les grands centres urbains pour contaminer les localités avoisinantes n’est pas valable pour les Tropiques, selon une récente étude réalisée au Brésil. Dans ce pays, la grippe apparaît d’abord dans les petites villes du nord et se déplace vers les grandes villes du sud. Le climat jouerait un rôle plus important que la densité de la population dans la propagation de la maladie dans les pays du sud. «Cette nouvelle change notre compréhension du comportement du virus de la grippe dans les régions tropicales et nous permettra d’améliorer nos stratégies de contrôle de cette maladie», explique Mark Miler du Fogarty International Center for Advanced Study in the Health Sciences, à Bethesda, au Maryland.
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Personne ne sait exactement comment les épidémies saisonnières de grippe éclosent mais les chercheurs estiment que les comportements humains y jouent un rôle important. Dans les climats tempérés, à l’arrivée de l’automne, les enfants retournent à l’école et les adultes passent plus de temps à l’intérieur ce qui favorise la transmission des virus. Les aéroports et les transports en commun où de nombreuses personnes occupent un espace restreint sont aussi des endroits de prédilection pour la propagation des microbes.
Dans les Tropiques, les saisons des grippes sont moins bien définies. Les grandes villes du Sud, Sao Paolo et Rio de Janeiro connaissent leurs épidémies de grippe deux ou trois mois après que l’épidémie de grippe ne soit apparue dans les jungles au nord du pays. Les experts croient que les conditions climatiques différentes au nord et au sud du pays jouent un rôle dans la migration de la maladie. Le nord connaît une saison pluvieuse de novembre à mai alors que le sud a des étés chauds et des hivers froids en juillet et en août. Le rôle spécifique du climat sur la transmission du virus n’est toutefois pas bien compris par les scientifiques. Les chercheurs affirment cependant que le virus de la grippe administré aux personnes âgées au Brésil serait plus efficace s’il était offert à des moments différents au nord et au sud du pays. Les habitants du nord bénéficieraient davantage des effets protecteurs du vaccin s’ils étaient vaccinés avant ceux du sud.
