Aucun des autres ossements de ce cimetière, vieux de 500 à 1000 ans, ne présentait pareille chose. Grâce au désert qui les a abrités, le mystère est à présent résolu.
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C'est que le climat exceptionnellement sec et aride du désert de l'Atacama a permis la préservation de tissus humains sur ces squelettes.
Des fragments ont donc été envoyés au laboratoire de recherche sur l'ADN ancien (paléo-ADN) de Thunder Bay, en Ontario, qui est revenu avec la réponse ces femmes souffraient d'un parasite qui cause la leishmaniose, maladie associée à des ulcères et des lésions de la peau.
Le parasite —qui, aujourd'hui, peut être traité— est endémique en Amérique du Sud, mais n'avait jamais été découvert sur des squelettes aussi anciens.
