Sur notre planète, un lac, lorsqu’il est alimenté par de nombreux cours d’eau, finit par accumuler des sédiments: avec le temps, ces accumulations peuvent devenir des péninsules ou des îles.
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Le mont Aeolis, qui fait 5 kilomètres de haut, pourrait-il être une ancienne île qui émergeait au centre du lac? C’est ce qu’affirme l’équipe de la NASA qui en a fait l’annonce le 8 décembre, précisant aussi que cela renforce l’idée que de l’eau a coulé sur Mars pendant au moins des dizaines de millions d’années.
C’est la raison pour laquelle, après un an et demi de zigzags, Curiosity a commencé cette année à gravir le mont Aeolis. Pour le chef scientifique de la mission, John Grotzinger, c’est déjà un grand pas en avant que d’arriver à confirmer qu’il y a non seulement eu un lac, mais surtout des rivières et des courants assez forts pour drainer des sédiments.
Peut-on conclure quoi que ce soit sur l’existence de vie, jadis? Ça reste à voir. Prochaine étape: l’analyse de matériaux organiques simples, déjà ramassés au long du périple et d’autres peut-être à venir...
