L’étoile, visible au centre de la nébuleuse, est appelée simplement WR 124, en référence à la phase « Wolf-Rayet »: il s’agit de cette phase de fin de vie d’une étoile, relativement rare, pendant laquelle, ayant épuisé son carburant principal —l’hydrogène— elle se met à brûler des éléments chimiques plus lourds. Ce qui crée de puissants jets d’énergie, éjectant vers l’extérieur couche après couche de la matière de l’étoile: d’où cette nébuleuse de gaz  et de poussières en expansion tout autour d’elle.

Les astronomes estiment que ce qui a été éjecté représente déjà 10 fois la masse de notre Soleil. Éventuellement, cette phase hyperactive prendra fin dans une gigantesque explosion: une supernova.

La nébuleuse, appelée Mi-67, fait environ 6 années-lumière de large. Considérant la vitesse à laquelle elle grossit, cela place le début de cette phase il y a environ 20 000 ans. Or, une phase Wolf-Rayet est courte, du moins d’un point de vue cosmique: quelques millions d’années tout au plus.

Ce gaz et ces poussières sont ce que les astronomes appellent la « poussière d’étoiles »: ces éléments chimiques lourds de WR 124, un jour, contribueront à la création d’autres étoiles, avec des planètes et, qui sait, peut-être des êtres vivants. Observer comment ces fragments des temps à venir se déplacent dans la nébuleuse Mi-67 pourrait être à la hauteur des capacités de la caméra infrarouge du James-Webb. Avant ce télescope en effet, note le communiqué de la NASA, « les astronomes amoureux de poussières » n’avaient aucun moyen de récolter des informations sur « la production de poussières dans des environnements tels que WR 124 ».

Photo: La nébuleuse Mi-67, avec l’étoile au centre / NASA, ESA, CSA, STSci