L’origine des craintes

Il ne fait pas de doute que la contamination de l’eau par des microorganismes contribue à la transmission de maladies. L’eau potable contaminée est même une importante cause de décès à travers le monde, rappelle l’Organisation mondiale de la santé. C’est en partie sur la base de cette réalité que circulent des craintes sur la contamination des verres d’eau sur les tables de nuit. 

La réglementation

Mais ces décès à cause d’une eau contaminée se produisent généralement dans des régions du monde où on ne trouve pas de systèmes d’épuration des eaux adéquats, voire pas de systèmes d’approvisionnement en eau courante.

Au Québec, l’eau du robinet et l’eau embouteillée doivent être conformes au Règlement sur la qualité de l’eau potable. Par exemple, l’eau doit être exempte de bactéries de type coliforme fécal. Une cinquantaine de substances organiques sont visées par ce règlement et font l’objet de normes précises.

À première vue, un verre d’eau est donc sans danger, si cette eau provient du robinet. 

Il faut un environnement propice à la croissance des microbes

Toutefois, lorsqu’on boit dans un verre, une petite partie de l’eau retourne vers le contenant à chaque gorgée. Le verre d’eau peut ainsi être contaminé par des bactéries provenant de notre propre bouche.

Est-ce suffisant pour s’en inquiéter? Quelques bactéries ne sont généralement pas assez pour causer une intoxication ou une infection alimentaire. En effet, les microbes doivent d’abord se multiplier et atteindre une quantité suffisante pour nuire à la santé. Dans des conditions optimales, une seule bactérie peut se multiplier et en produire 2 millions en sept heures. 

Le Canadian Institute of Food Safety estime que, pour en arriver là, les bactéries doivent cependant disposer de suffisamment de nutriments pour soutenir leur croissance. C’est ainsi que les aliments riches en protéines et en amidon sont particulièrement propices aux contaminations microbiennes. 

Dans le cas de l’eau, l’un des critères clés à analyser lorsqu’on s’interroge sur  le risque de contamination bactérienne, est la quantité de carbone organique dissout dans l’eau. Ce carbone peut être utilisé par les bactéries, soulignaient en 2007 des chercheurs suisses qui avaient étudié la croissance de la bactérie responsable du choléra (Vibrio cholerae) dans l’eau douce. Les sources de ce carbone sont généralement des acides aminés, des sucres et des acides organiques. 

Or, la quantité de tels nutriments disponibles pour les bactéries est très basse dans l’eau du robinet. Par exemple, les chercheurs suisses ont mesuré un taux de carbone organique assimilable de 44 microgrammes par litre, alors que ce taux pouvait atteindre 800 microgrammes par litre pour l’eau d’un lac stérilisé par filtration. Malgré le peu de nutriments qu’on y retrouve, des chercheurs du Montana ont pu démontrer qu’il y en a suffisamment pour permettre à certains coliformes fécaux d’y proliférer.

Des contaminations difficiles à mesurer

Le fait de boire au cours de la nuit - et d’y laisser un peu de salive - peut-il entrainer une explosion de bactéries ? Pour le savoir, il faudrait prendre des mesures de verres d’eau dans quelques centaines ou quelques milliers de maisons à l’aube pendant des jours ou des semaines. Ce qui pourrait s’avérer une tâche ardue. Des chercheurs ont plutôt eu l’idée de se tourner vers des bouteilles d’eau. 

Par exemple, en 2013, des scientifiques japonais ont réalisé une expérience démontrant que la conservation à la température de la pièce de boissons non terminées favorisait la croissance des microorganismes. Des volontaires avaient bu différents types de boissons, dont de l’eau minérale, à même une bouteille qui a ensuite été gardée à la température de la pièce. Les chercheurs ont ainsi observé une croissance importante de microorganismes une journée après l’ouverture de la bouteille (des mesures ont été prises jusqu’au 14e jour). 

En 2002, des chercheurs canadiens étaient arrivés à une conclusion similaire en analysant les contaminations microbiennes dans les bouteilles d’eau d’élèves du primaire. Selon leurs résultats, la quantité de coliformes fécaux dépassait les recommandations pour la qualité de l’eau potable au Canada dans 13 % des bouteilles analysées. Les auteurs soulignaient qu’une croissance significative de bactéries pouvait se produire lorsque l’eau du robinet était laissée à la température de la pièce pendant 8 à 24 heures. 

Enfin, en 2017, des chercheurs américains arrivaient aussi à une conclusion similaire en analysant le contenu de bouteilles d’eau collectées auprès de passants.

La comparaison avec le verre d’eau comporte toutefois des limites. Le verre ne reste pas sur la table de chevet pendant des jours. Et surtout, une personne boit beaucoup plus souvent au goulot de sa bouteille en plein jour qu’elle ne boit son verre d’eau en pleine nuit.

Verdict

Même si l’eau du robinet est un milieu peu propice à la croissance des bactéries, une certaine contamination peut survenir si cette eau demeure à la température de la pièce pendant plusieurs heures. Le risque pour la santé est faible, et dépend probablement du nombre de fois qu’on boit chaque nuit. Il suffit de jeter le contenu du verre au matin.