(ASP) - Les restrictions imposées par le président Bush à la recherche sur les cellules-souches risquent-elles de faire perdre aux Etats-Unis leur position de meneur dans ce domaine de la recherche? Plusieurs craignent que oui —du moins, aux Etats-Unis; puisqu’ailleurs, comme en Grande-Bretagne, certains aimeraient bien leur ravir cette position de tête, et tout ce qui va avec : chercheurs de pointe, et investissements massifs du secteur privé.

"Menée par l’ignorance, le conservatisme et la peur de l’inconnu, nos chefs politiques ont entrepris des lois qui supprimeront ce type de recherche... Je crois que notre pays risque d’être renvoyé aux Ages obscurs de la recherche médicale."

Celui qui n’y va pas avec le dos de la cuiller avec ce commentaire est Jim Clark, bonze de l’informatique qui, dans un texte d’opinion publié par le New York Times il y a un mois, annonçait qu’il suspendait indéfiniment 60 des 150 millions$ qu’il prévoyait donner à l’Université Stanford de Californie.

La recherche sur les cellules-souches pourrait, si les espoirs les plus fous des experts se réalisent, permettent de produire, en éprouvette, à partir d’une poignée de cellules prélevées sur des embryons de quelques jours, n’importe quel organe (poumon, foie, rate, etc.) ou tissu (peau, tissu cérébral, etc.) de notre corps. Sauf que pour cela, il faut utiliser des embryons, chose à laquelle s’opposent férocement les milieux pro-vie.

Comme pour donner du poids aux craintes des chercheurs américains, en juillet, Roger Pedersen, de l’Université de Californie à San Francisco, spécialiste des cellules-souches, annonçait qu’il déménageait à l’Université Cambridge, en Angleterre, invoquant pour son choix un meilleur "soutien politique" des Britanniques à son champ de recherche. Et comme par hasard, la compagnie californienne Geron a commencé ces dernières semaines à faire en sorte que les journalistes spécialisés soient tous tenus au courant de la "possibilité" que certains de ses investissements soient redirigés vers sa succursale britannique Geron BioMed. Le magazine économique Business Week a fait écho à ces craintes dans son édition du 10 septembre, sous un titre tout à fait adapté à ses lecteurs-investisseurs doit le poids politique n’est plus à négliger: "Sur la sellette: une chance en or dans les biotechnologies".

Plus nuancée, la revue savante Nature, revue britannique, résume dans sa dernière édition (nécessite une inscription gratuite) l’opinion de plusieurs scientifiques interrogés à ce sujet : à leurs yeux, il n’existe aucun "danger imminent" d’un exode de cerveau des Etats-Unis vers l’Europe ou l’Asie, et encore moins de voir le pays de George Bush perdre son avance en biomédecine. Les salaires payés là-bas restent encore hautement compétitifs, pour ne pas dire généreux, et l’argent de Jim Clark n’était pas dirigé que vers les cellules-souches, loin de là. Par ailleurs, il y a cette ouverture du président Bush à une recherche sur une soixantaine de lignées déjà existantes de cellules-souches qui aura de quoi occuper les experts pendant la prochaine année... en attendant mieux : car nul doute que si les États-Unis se mettent vraiment à prendre du retard, et à voir des investissements fuir, le président Bush et son cabinet seront l’objet d’intenses pressions...