(ASP) - Voici une façon pour le moins originale de lutter contre le cancer: envoyer à l'assaut de la tumeur un virus spécialement "programmé" pour détruire celle-ci.

L'idée est en fait dans l'air depuis longtemps, mais la difficulté était double: d'une part, il fallait trouver le point faible d'un cancer, qui le rendrait vulnérable à un type précis de virus. Et d'autre part, il fallait espérer qu'un tel virus existe.

Dans la dernière édition de la revue Nature, une équipe de l'Institut expérimental sur le cancer, en Suisse, prétend avoir mis le doigt sur ce talon d'Achille: une mutation dans le gène p53, un gène responsable de la division des cellules (rappelons qu'un cancer n'est en fait rien d'autre qu'une division incontrôlée de cellules). On sait depuis une dizaine d'années qu'environ la moitié des cancers présenteraient cette mutation (le gène est inactif dans ces cas-là). Or, ont constaté Peter Beard et ses collègues, il existe un virus d'origine humaine, sans danger pour notre santé, mais capable de cibler précisément le gène p53. Plus précisément, ils ont découvert qu'en éprouvette, des familles de cellules chez qui manque la protéine produite par ce gène, meurent lorsqu'elles sont infectées par ce virus.

La "livraison" de ce virus reste toutefois problématique. Car pour agir efficacement, le virus devrait infecter chaque cellule cancéreuse. On pense pouvoir y arriver en altérant génétiquement le virus, de manière à ce qu'il se dirige spontanément vers les cellules désirées, mais les chercheurs n'en sont pas encore là. Autrement dit, l'idée est encourageante, mais le traitement éventuel, pas pour tout de suite...