(ASP) - On est toujours étonné de ce que la génétique permet de découvrir. Voici des généticiens qui se sont alliés à des archéologues pour travailler sur les squelettes de 47 bébés morts il y a 15 siècles, près de Rome. Mais leur but n'était pas d'analyser l'ADN des Romains: plutôt d'analyser l'ADN de la malaria.

Mine de rien, si leur découverte se confirme, ce sera le plus ancien code génétique de cette maladie jamais déterré. Cette découverte serait en tout premier lieu utilisée pour comparer avec le code génétique du micro-organisme d'aujourd'hui (un protozoaire) responsable de la malaria, dans l'espoir d'en apprendre plus sur son évolution, passée et future.

On n'est pas sûr que tous ces bébés soient décédés de la malaria, mais les experts croient qu'au moins plusieurs de ces 47 corps -dont 22 victimes de fausses couches- ont été infectés par le protozoaire, Plasmodium falciparum: d'une part, ce site romain marque la limite nord de la pénétration de cette bestiole en Europe. Et d'autre part, ce cimetière est en soi inhabituel: il a été créé dans une villa en ruine, et les ossements ont été retrouvés à différents niveaux, selon la description qu'en fait l'archéologue David Soren, de l'Université de l'Arizona à Tucson.

Au vu de l'état des os, des médecins avaient déjà suggéré une épidémie de malaria: les bébés, qui ont tous été enterrés dans un intervalle de quelques semaines, présentent une structure d'os en nid d'abeilles, un syptôme d'anémie, laquelle est elle-même un symptôme de malaria.

En ligne le 6 septembre. Modifié le 5 novembre 2001.