(ASP) - Depuis deux ans, la folie de ce que d’aucuns appellent la "télé-réalité" a gagné des dizaines de télés nationales. Voilà qu’elle gagne aussi les scientifiques.

Le concept de télé-réalité a eu depuis les années 60 plusieurs significations, mais aujourd’hui, on l’associe à ces groupes de gens qu’on enferme dans un lieu clos (par exemple, une maison) ou qu’on envoie dans un endroit exotique (île plus ou moins déserte), où ils sont filmés 24 heures sur 24, pour le plus grand plaisir des téléspectateurs-voyeurs. Ils doivent en général se soumettre à une série d’épreuves plus ou moins humiliantes, et après un certain nombre de semaines, le "survivant" -ou celui qui s’est le plus attiré les faveurs du public- décroche le gros lot.

Or, les psychologues se sont aperçus qu’ils avaient là une véritable reproduction de la société en miniature, donc un objet d’analyse fascinant pour leurs études des comportements humains. Deux psychologues britanniques de l’Université Cambridge ont donc décidé, non pas d’examiner un de ces groupes de gens de la télé, mais de créer leur propre groupe. Et ils ont proposé à la BBC, qui a accepté, de filmer le tout, pendant qu’eux étudieront leur groupe à la manière de biologistes qui étudient une population sous le microscope. Dans ce cas-ci, cette expérience consisterait à transformer les 15 étudiants-participants, les uns en prisonniers, les autres en gardiens.

Sauf qu’alors que l’expérience s’apprête à commencer, d’autres rappellent qu’elle a déjà eu lieu, à l’Université américaine de Stanford en 1971, et qu’elle a si mal tourné qu’après six jours (sur les 14 prévus), il avait fallu tout interrompre : les neuf gardes étaient devenus de plus en plus brutaux, et les neuf prisonniers, d’abord rebelles, de plus en plus passifs. Dans les milieux de la psychologie, cette expérience est devenue un modèle de ce jusqu'où peut conduire la pression d’un groupe sur le comportement d'un individu. Et on n’a plus osé rééditer de telles expériences, de crainte que quelque chose ne tourne vraiment mal.

Les deux psychologues de l’Université Cambridge rétorquent qu’aujourd’hui, l’aspect télévisuel offrirait une occasion unique de répondre à des questions épineuses sur la psychologie du racisme, de l’oppression et du terrorisme : si ces cobayes, alors même qu’ils se savent filmés et qu’ils ont eux-mêmes vus des émissions de télé-réalité, se mettent malgré tout à déraper dans leurs comportements, les images parleront plus que de longs discours sur la nature humaine...