(ASP) - Les bactéries dont on a décodé le génome se succèdent désormais à un rythme tel qu'on en oublie de les compter. Mais en voici une qui sera familière à bien des gens: la bactérie mangeuse de chairs.

Des chercheurs du Centre de santé de l'Université de l'Oklahoma ont en effet annoncé la semaine dernière avoir achevé le décodage des gènes de Streptococcus pyogenes -c'est cette tristement célèbre bactérie. Il leur fallu cinq ans pour compléter ce travail.

La bestiole est en fait derrière plusieurs autres maladies, dont le syndrome du choc toxique, la fièvre rhumatisme ou des inflammations de la gorge. Elle est derrière un plus grand évantail de maux que tout autre bactérie. Et cela, avec seulement 1752 gènes -contre au moins 30 000 pour l'être humain. La séquence décodée révèle un arsenal d'armes génétiques grâce auxquelles ce micro-organisme peut faire autant de mal au corps humain: une bonne quarantaine de "gènes virulents", ce qui est beaucoup pour une bactérie. "Elle a une incroyable capacité à faire des produits qui causent des dommages", résume pour la BBC Joseph Ferretti, chercheur principal. La recherche est parue dans les Proceedings of the National Academy of Sciences.

Plus intéressant encore pour les chercheurs est cette particularité: cette bactérie abrite les génomes de quatre virus, dont l'un pourrait être le coupable derrière ces infections qui peuvent se développer incroyablement vite, une fois que S. pyogenes est à l'œuvre.

Rappelons toutefois que cette bactérie ne surgit pas de nulle part pour soudain attaquer de pauvres humains sans défense: elle nous côtoie, se sert de nous pour se reproduire, mais n'atteint que rarement le stade hyper-virulent où elle a pris le nom de "mangeuse de chair". "Elle est avec nous depuis des millions d'années, explique Ferretti, et elle nous connaît très bien." Peut-être qu'à présent, c'est à notre tour de commencer à très bien la connaître…

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