(ASP) - Détecter la présence d'une planète autour d'une étoile autre que notre Soleil est désormais banal. En détecter deux l'est un peu moins: c'est ce que des astronomes américains viennent d'annoncer pour une étoile appelée 47 Grande Ourse, à 50 années-lumière d'ici. Là où leurs prédécesseurs, il y a cinq ans, avaient détecté une planète faisant deux fois la masse de Jupiter, Debra Fischer, Geoffrey Marcy et Paul Butler, viennent de détecter une deuxième planète, faisant les trois quarts de la masse de Jupiter, et tournant sur une orbite plus éloignée.

Des découvertes de ce genre risquent de se multiplier dans les deux prochaines années, à mesure que les observations ne cessent de se raffiner et que les données sur chacune de ces étoiles s'accumulent: on détecte en effet une planète par les "vibrations" qu'elle entraîne sur son étoile. Par conséquent, plus on observe l'étoile longtemps, et plus on observe des vibrations régulières, qui permettent de dire combien de temps la planète met à accomplir une orbite autour de son étoile -la Terre, elle, met un an- et quelle est sa masse.

Surtout, découvrir deux planètes autour d'une même étoile est déjà plus intéressant que d'en découvrir une seule, puisque cela conduit à une image qui nous rapproche un peu plus de notre propre système solaire et de ses neuf planètes. 47 Grande Ourse (47 Ursus Major, en anglais) est une étoile dite "jaune", comme notre Soleil.