(ASP) - Pendant que les Américains chassent les planètes, les Français chassent la poussière. Et si la découverte des premiers (voir texte précédent) est plus médiatique, celle des seconds est plus significative: une activité intense autour d'une étoile, qui semble être le reflet exact d'un système solaire en train de naître.

On savait déjà que Beta Pictoris, une étoile située à 63 années-lumière de nous, était entourée par un disque de gaz et de poussières. Voilà qu'une équipe de l'Institut d'astrophysique de Paris, annonce y avoir détecté des traces d'un bombardement intense: des comètes qui se croisent et s'entrechoquent; au moins plusieurs centaines par an. Exactement comme cela s'est passé ici il y a 5 milliards d'années: une nuée de petits objets qui, en entrant en collision les uns avec les autres et en s'agglutinant petit à petit, ont progressivement donné naissance aux planètes que nous connaissons, dont la Terre.

En fait, certains de ces embryons de planètes sont peut-être d'ores et déjà là-bas, spéculent les astrophysiciens français et américains dirigés par Roger Ferlet: des "trous" dans le disque seraient peut-être, en effet, les traces que quelque chose de plus massif que de simples comètes existe déjà dans le coin, pour l'instant hors de portée de nos trop faibles télescopes.

Leur étude est parue dans la dernière édition de la revue britannique Nature.

Visible uniquement dans l'hémisphère Sud, Beta Pictoris est une étoile similaire à notre Soleil, mais plus massive et plus chaude. Elle est célèbre parmi les astrophysiciens depuis une quinzaine d'années, depuis qu'on sait qu'elle est entourée par ce fameux disque de gaz et de poussières. Comme elle n'est est âgée que de 20 millions d'années -contre 5 milliards d'années pour nous- Beta Pictoris et son disque constituent donc des promesses des temps à venir…