(ASP) - La spécialisation se fait de plus en plus jeune. Dès le moment où l'embryon se divise pour la première fois, pour atteindre le stade "deux cellules", il semble qu'il ait déjà assigné une destinée à chacune de ces cellules.

Il faut se rappeler que les premières cellules de l'embryon de mammifère étaient réputées jusqu'ici pour leur capacité, unique, à former n'importe quelle structure anatomique: d'où leur nom de totipotentes. La destinée des cellules embryonnaires -celles qui deviendront des cellules pulmonaires, ou cardiaques, ou cérébrales, etc.- était définie, croyait-on, seulement après quelques jours, contrairement aux grenouilles, par exemple. De cette façon, la mort de certaines cellules n'affecterait donc pas le développement normal de l'embryon, les autres cellules étant capables de remplir la même fonction.

Or, cette découverte réalisée à l'Université Cambridge et rapportée dans la dernière édition de la revue Development, signifie que le développement de l'embryon serait, après tout, semblable chez les mammifères et les autres espèces animales. Et le fait qu'elles se spécialisent aussi vite renferme peut-être ce secret auquel rêvent ceux qui tentent de manipuler ces cellules embryonnaires (cellules-souches) en laboratoire, afin de produire des organes "à volonté". Les cours d'embryologie devront être révisés...