(ASP) - Cette fois, la Nasa n’a pas raté la cible. Sa sonde Mars Odyssey s’est placée en orbite martienne comme prévu dans la soirée du 23 octobre, heure américaine. Entraînant un soupir de soulagement dans les locaux du Jet Propulsion Laboratory, en Californie, où l’échec magistral des deux missions précédentes, en 1999, était encore dans l’air.

Cette mise en orbite met fin à un voyage de quelque 200 jours, qui lui ont fait parcourir 460 millions de kilomètres —ce qui est, diront les férus d’astronomie, beaucoup plus que la distance, en ligne droite, entre les orbites que parcourent la Terre et Mars autour du Soleil. Mais dans l’espace, on voyage rarement en ligne droite...

Mais cette fin de voyage n’est en réalité que le commencement de la mission: au cours des deux prochaines années, on attend de Mars 2001 Odyssey —ainsi nommée en l’honneur du film 2001, l’Odyssée de l’espace, eh oui- qu’elle renvoie quantité de données sur la composition de la surface martienne, sa structure minérale, les températures au sol, l’atmosphère, les radiations, en plus, comme avec chaque sonde martienne, de reluquer le tout pour voir s’il n’y aurait pas quelques traces de cette mythique eau que l’on espère toujours trouver. Ces données, elle les récoltera de près, puisqu’au cours des prochaines semaines, jusqu’en janvier plus précisément, elle utilisera l’atmosphère martienne pour "rebondir" progressivement, dans un effort pour raccourcir son orbite. A l’heure actuelle, la sonde de 725 kg, qui a coûté 297 millions$ US, tourne autour de Mars en 19 heures, suivant une trajectoire elliptique. Au terme de ce processus de "freinage", elle devrait accomplir une orbite, circulaire, toutes les deux heures.

Tout ce travail viendra compléter celui que continue d’accomplir, depuis plus de trois ans, Mars Global Surveyor, autre sonde américaine en orbite là-bas. Enfin, deux autres sondes américaines et une européenne, destinées, elles, à se poser sur Mars, et à y rouler, doivent arriver en 2004. Si elles ont elles aussi de la chance...