(ASP) - Les scientifiques amateurs d’exploration spatiale —et ils sont nombreux, même dans des champs qui n’ont rien à voir avec l’espace- ont été servis la semaine dernière : profitant de ce moment de l’année où Mars était à son point le plus rapproché de la Terre, la très sérieuse revue britannique Nature a publié une large section spéciale, composée de recherches tout aussi sérieuses, mais moins étoffées qu’à l’accoutumée.

Une section, il faut le souligner, financée par la Planetary Society, groupe à but non lucratif voué à l’exploration spatiale. Et bien que Nature ait gardé l’entier contrôle sur le contenu, ceci explique cela.

Le moment est bien choisi, justifient les éditeurs, pour faire un bilan de nos connaissances martiennes —géologiques, atmosphériques, voire hydrologiques (l’eau !)- parce qu’au cours de la prochaine décennie, une "flotille" de vaisseaux va partir à l’assaut de Mars: au moins deux à la fois, tous les deux ans, c’est-à-dire chaque fois que Mars sera en position favorable par rapport à la Terre. Un d’entre eux, l’américain Mars Odyssey 2001, est d’ailleurs parti plus tôt cette année. A un moment ou à un autre de cette décennie, jusqu’à quatre vaisseaux (dont des japonais et des européens : le premier du Vieux Continent, Mars Express, doit partir en 2003 pour une mission en orbite, et larguer un petit module, Beagle 2) pourraient se retrouver en train de travailler en même temps dans un coin ou l’autre de la planète rouge —ou autour d’elle.

Cela, bien sûr, si tout va bien. Ce que le passé nous a appris à ne pas croire...

Pourquoi tout cet argent dépensé ? Eh bien, pas seulement pour des raisons politiques —même s’il est effectivement plus facile de faire dépenser à des sénateurs de l’argent pour l’exploration de Mars que pour celle de Pluton. Il y a bel et bien des raisons scientifiques, ou plutôt une raison scientifique, qui transcende toutes les autres: l’aube de l’histoire martienne, il y quatre milliards et demi d’années, a manifestement été très semblable à l’aube de notre propre histoire. Que s’est-il passé pour que Mars devienne un vaste désert et la Terre, une boule grouillante de vie ? Le désastre qui s’est produit là-bas pourrait-il se produire ici ? Une exploration plus en profondeur du sol martien, voire le retour sur Terre d’échantillons, apporteront peut-être la réponse à ces questions.