| Semaine du 25 décembre 2000 |  |
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En manchette cette semaine: LE KIOSQUE A lire aussi: La science d'ici et d'ailleurs est une production Agence Science-Presse |
Retour au sommaire des capsules (ASP) - Il ne faut pas s'exciter. C'est un traitement contre l'Alzheimer, certes, mais qui ne s'est révélé efficace, pour l'instant, que sur des souris. Et de surcroît, on ne vient pas de découvrir ce traitement, contrairement à ce que les reportages ont pu laisser croire: on n'a fait qu'ajouter un élément à une découverte remontant à juillet 1999. Toutefois, dans la série de nouvelles scientifiques des derniers jours, celle-là se détache du lot. Elle nous rappelle qu'aux quatre coins du monde, dans ce laboratoire et dans bien d'autres, des scientifiques progressent, petit pas par petit pas, dans leur compréhension de ce terrible mal. Notre vaccin a semblé mettre fin aux pertes de mémoires chez les souris, écrivent des chercheurs canadiens dans la dernière édition de la revue britannique Nature. Ce traitement a également réduit la quantité de dépôts de protéines appelées peptides béta-amyloïdes qui, en s'accumulant dans des endroits stratégiques du cerveau -celui des souris tout comme le nôtre- l'endommagent et sont à la source des symptômes les plus débilitants de l'Alzheimer. On estime que près d'une personne sur 10, parmi les plus de 65 ans, souffre, à un degré ou à un autre, de l'Alzheimer. On pense que plusieurs gènes sont liés à ce mal -en particulier, un gène qui encode les protéines formant les dépôts en question: c'est une mutation de ce gène qui entraîne une surproduction de cette protéine. Le vaccin n'a toutefois pas été inventé par ces chercheurs de l'Université de Toronto. On avait entendu parler de lui pour la première fois en juillet 1999, également dans Nature, quand des chercheurs ont démontré que lorsque des souris atteintes de l'Alzheimer sont vaccinées avec des peptides béta-amyloïdes, elles développent des anticorps contre ces peptides (ce qui est, rappelons-le, le principe d'un vaccin : injecter le mal pour que notre organisme apprenne à le combattre). Ce que Peter St George-Hyslop et ses collègues de Toronto ont ajouté à cela, c'est une confirmation et une petite information supplémentaire: oui, le vaccin réduit les plaques dans le cerveau, et en plus, il réduit aussi les pertes de mémoire. Une deuxième équipe, dirigée par Dave Morgan de l'Université de Floride du Sud, est arrivée à la même conclusion. Chacune de ces équipes a fait passer aux souris des tests d'apprentissage et de mémoire (placées dans un bassin rempli d'eau, les souris devaient nager jusqu'à une plate-forme qui, dans certains cas, était changée de place, afin de voir si l'animal se souvenait de son ancien emplacement). Mais il y a loin de la souris à l'homme. "C'est certainement encourageant", explique pour Nature John O'Keefe, neurologue au Collège universitaire de Londres. Mais ce qui était encourageant avec la souris ne s'est pas toujours révélé efficace chez les humains, au fil de l'histoire de la médecine. Dans le cas présent, on sait déjà que le processus de destruction des neurones qui est derrière l'Alzheimer ne semble pas se dérouler exactement de la même façon chez cette bestiole que chez nous. "Alors que je pense que nous devrons regarder plus attentivement ce qui ne va pas dans le cerveau, avant de pouvoir le rectifier." Des tests cliniques sur des humains pourraient en théorie commencer à la fin de l'année prochaine.
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