(ASP) - Il n’est déjà pas agréable de croiser, au détour d’un marécage, un crocodile affamé. Mais que diriez-vous d’en croiser un de la taille d’un autobus ?

La nature n’en fait plus des semblables aujourd’hui. Mais elle en a déjà produit : il y a 110 millions d’années, des cousins des crocos actuels faisaient cette taille, soit une douzaine de mètres de long, et croquaient probablement des dinosaures pour leur petit déjeuner.

Des fossiles de ce Sarcosuchus imperator —c’est son nom- avaient initialement été découverts en 1964, dans le désert du Ténéré, au Niger. Mais à l’époque, tout ce qu’on avait à se mettre sous la dent, c’était quelques os et un crâne incomplet. C’était suffisant pour le classer dans la familles des crocodiles, mais insuffisant pour estimer sa vraie taille.

Il y a un an, Paul C. Sereno et ses collègues paléontologues —ceux qui étudient ldes fossiles- de l’Université de Chicago sont retournés là-bas, et y ont déterré les restes, vieux de 110 millions d’années de cinq de ces super-crocos. Ils avaient été emprisonnés pendant tout ce temps, au milieu des sédiments d’une ancienne rivière, à plus de 160 kilomètres de l’actuelle côte.

En comparant les ossements du plus jeune avec ceux des plus vieux, les chercheurs estiment qu’il fallait à cet animal 50 à 60 ans avant d’atteindre sa taille maximale... et un poids de huit tonnes.

L’étude doit paraître dans une future édition de la revue Science mais, peut-être en raison de son côté hautement médiatique, a été immédiatement mise en ligne sur le site web de la revue savante.