(ASP) - Recevoir un appel radio de l'espace, d'un point situé à onze milliards de kilomètres, soit loin au-delà de la plus lointaine planète connue, Pluton, c'est quelque chose. Pioneer 10, cette modeste sonde lancée par les Américains en 1972 et qui, à l'origine, ne devait servir qu'à prendre des photos de Jupiter, avant d'aller se perdre dans l'espace, fonctionne toujours. Faiblement, mais elle fonctionne tout de même. Après huit mois de silence, un signal très ténu a été capté en fin de semaine par une antenne de réception située à Madrid, en Espagne.

A pareille distance, il faut 22 heures aux signaux radio pour effectuer un aller-retour entre Pioneer 10 et nous.

Officiellement, la mission a pris fin en mars 1997, alors qu'il était déjà devenu tellement difficile de capter les signaux de la sonde que c'en était devenu un exercice pour les étudiants en radio-astronomie. Mais sachant que l'engin avance dans un environnement virtuellement inconnu aux humains - au-delà des planètes, là où n'évoluent plus que les comètes, et non loin d'une hypothétique "frontière" entre notre système solaire et le gouffre entre les étoiles- des efforts sporadiques sont entrepris pour lui faire envoyer des données vers la Terre. Ce qu'elle continuait à faire, quand on lui en donnait l'ordre -jusqu'à il y a huit mois.

Pioneer 10 a même perdu son statut d'objet artificiel le plus éloigné de la Terre: dans cette course, elle a été battue en février 1998 par Voyager 1, qui est à présent à 12 milliards de kilomètres. Tous deux, qu'ils émettent ou pas, devraient en théorie poursuivre leur course pendant des millions, voire des milliards, d'années. Pioneer 10 doit croiser sa première étoile, membre de la constellation du Taureau, dans deux millions d'années.