Un satellite d'eau

(ASP) - Etudier la terre ferme à partir d’un satellite, c’est une chose. Etudier les profondeurs de la mer, c’en est une autre: c’est ce que se propose de faire un satellite américain nommé, assez judicieusement, Aqua.

Exprimée simplement, sa mission de six ans consiste à suivre le cycle de l’eau: sous forme de liquide, de vapeur ou de glace, l’eau influence suffisamment le climat —et la vie!- de notre planète pour mériter un peu plus d’attention. Mais au-delà de cette description rapide, la complexité des six instruments à bord de la sonde spatiale dépasse tout ce dont les climatologues d’un passé pas si lointain auraient rêvé: analyser les cristaux de glace dans l’air, la vapeur d’eau, les icebergs et les glaciers, aussi bien que les accumulations de neige sur la terre ferme et les courants océaniques. Le tout, enrobé dans un programme scientifique de 952 millions$.

Le jeu en vaut-il la chandelle? Le fait est que ce ne sont pas seulement les relations entre l’eau et le climat qui intéressent les scientifiques, mais l’évolution de ces relations. Car de cette évolution, aussi minime soit-elle, peuvent dépendre des variations beaucoup plus grandes à l’échelle du globe. Ainsi, bien que 70% de la Terre soit recouverte d’eau, seulement une minuscule fraction se retrouve dans l’air sous la forme de vapeur d’eau ou de glace. Mais à elle seule, cette minuscule fraction constitue l’un des plus importants gaz à effet de serre, limitant la quantité de radiations du Soleil qui nous atteignent, et contribuant à l’équilibre des températures. Son impact sur le réchauffement de notre planète est donc beaucoup plus important qu’il n’y paraît.

Tout comme, à l’inverse, l’impact du réchauffement lui-même sur le cycle de l’eau est méconnu: y a-t-il davantage de vapeur d’eau qu’auparavant dans l’air, le cycle s’accélère-t-il ? Etonnant, tout ce que des cristaux de glace pourraient nous apprendre...