Un océan sous les océans

(ASP) - Pénuries d'eau? La Terre cache peut-être cinq fois plus d'eau que tout ce que contiennent les océans.

Le problème, c'est que ces réserves seraient enfouies très profondément. A 1000 kilomètres sous nos pieds...

Là-dessous, se trouvent des roches chauffées à des températures de plus de 1000 degrés Celsius et soumises à des pressions gigantesques. Un milieu impropre à la vie, et inaccessible à nos appareils de forage même les plus perfectionnés. Mais un milieu qui, affirment des géologues japonais dans la dernière édition de la revue Science, pourrait soutenir 0,2% de son propre poids en eau -ce qui, multiplié par toute la circonférence de la Terre, fait beaucoup, beaucoup d'eau.

On appelle ce milieu, en langage de géologues, le manteau inférieur. Etalé entre 650 et 2900 km de profondeur, c'est la "couche" de notre planète qui entoure le noyau central, cette boule de métal en fusion. Or, se sont rappelés Motohiko Murakami et ses collègues de l'Institut de technologie de Tokyo, les théories sur la formation de notre planète tiennent compte depuis longtemps, dans leurs savants calculs, de la quantité de matériau "vaporisé" -sous l'effet de la chaleur intense- qui doit normalement être demeuré prisonier là-dessous. Et parmi ces matériaux, en tout premier lieu: de l'eau et du dioxyde de carbone, puisque ces éléments étaient présents en grande quantité un peu partout dans notre système solaire.

La question était plutôt de savoir quelle quantité avait survécu jusqu'ici. La plupart des experts s'entendaient pour dire qu'il devait en subsister fort peu. Or, le portrait que tracent ces géologues -à partir de reconstitutions, en laboratoire, des conditions devant sévir là-dessous- est au contraire celui d'une planète pas mal plus liquide que prévu. Et d'un manteau pas mal plus visqueux -ce qui pourrait avoir un impact sur les plaques tectoniques, au-dessus de lui, et par conséquent sur les mouvements des continents, et, ultimement, les tremblements de terre.